Но Создатель был бесконечно стар. И, как и все Создатели, он сам определил момент своего ухода. Это было для него естественным. Однако для стража это стало самым болезненным ударом. Создатель оставил его в одиночестве, поручив охранять великие знания, скрытые в недрах этой пещеры.
За долгие века множество существ пыталось проникнуть в тайны пещеры. Все они погибали. Исключением был лишь один человек — маг, который пришёл сюда, когда страж ещё не до конца понимал свою роль. Тот маг был не особенно силён, но его решимость и хитрость помогли ему пройти испытания. Однако именно он показал стражу, насколько несовершенны и алчны создания этого мира.
Когда маг добрался до последнего испытания, страж задал ему вопрос:
— Чего ты желаешь?
И маг, не раздумывая, ответил:
— Бессмертия и абсолютной силы.
Страж долго смеялся. И, всё ещё посмеиваясь, исполнил его желание. Маг стал бессмертным… в одном из миров, где магия не существовала вовсе. Он прожил там три тысячи лет, осознавая, как далеко он оказался от своей цели.
С тех пор никто не прошёл испытания. Страж усовершенствовал их, превратив их в нечто, что даже самые сильные маги, воины или мыслители не могли преодолеть. Его любовь к созданию и защите мира, оставленного Создателем, превратилась в холодное равнодушие.
Теперь, глядя на фигуру беспечно шагающего эльфа, страж думал, что видит перед собой очередного безумца, решившего испытать свою судьбу. Эльф шёл уверенно, будто совершал прогулку в лесу, насвистывая незамысловатую мелодию. В его движениях не было ни страха, ни напряжения, ни скрытой агрессии.
"Или он безумен, или абсолютно невежествен," — подумал страж.
Сканирование существа завершалось. Ещё несколько мгновений — и он узнает всё, что нужно: кто этот эльф, что его привело сюда и есть ли в нём хотя бы искра той мечты, которую Создатель вложил в своих созданий.
Но пока что страж просто наблюдал, не вмешиваясь.
Глава 18
Вдоль тоннеля неожиданно вспыхнули десятки факелов.
Первое испытание началось. По сути, это задание подходило больше для воина, чем для мага, но и простой воин не смог бы его пройти. По всему тоннелю были расставлены невидимые ловушки, со свистом рассекали воздух или пробивали нерасторопного испытуемого. Некоторые участки можно было преодолеть только с помощью левитации.
Каково же было удивление стража, когда движения эльфа размылись, и в следующий миг он уже стоял в конце тоннеля — без единой царапины. Испытуемый даже не обернулся на звуки запоздалого срабатывания ловушек. Такого магического ускорения страж ещё не встречал.
Второе испытание ожидало эльфа в конце тоннеля. Он вошёл в небольшую комнату, и за ним тут же захлопнулась массивная каменная плита. Суть испытания заключалась в том, чтобы выдержать экстремальные перепады температуры. В течение часа температура изменялась с интервалом в три минуты — сначала опускаясь до космического холода, затем повышаясь до температуры кипящей лавы.
Страж прекрасно знал, что должно было произойти. Как только температура начнёт падать, маг обычно спешно выкрикивает заклинание обогрева. Через три минуты уже приходится охлаждаться. Быстро истощив магические силы, большинство испытуемых оставались здесь. Точнее, от них оставалась лишь горстка пепла. Всё повторялось как всегда, за исключением редких случаев, когда кто-то пытался выломать каменную плиту, загородившую выход.
Стражу даже стало скучно. Отсутствие разнообразия наводило тоску, а менять что-либо он не видел смысла.
Но в следующий момент произошло нечто невероятное. Эльф спокойно стоял посреди комнаты, не произнося ни слова, однако температура, начавшая было падать, вдруг поползла обратно вверх и остановилась на прежнем уровне. Страж был уверен, что никакой магией существо не пользовалось. Никаких магических возмущений не наблюдалось. Повышение температуры тоже не привело к ожидаемым результатам.
Затем произошло то, что привело стража в состояние одновременно шока и восторга. После очередного понижения температуры эльф молча произвёл какие-то манипуляции с магическими потоками, в результате чего стены, пол и потолок комнаты сами начали нагреваться и остывать, поддерживая постоянную температуру. Удовлетворённо хмыкнув, он создал над собой магический сгусток, а затем принял горизонтальное положение в метре над полом и заснул.