- Надо было бежать быстрее, - пожала плечами я.
Постучать я не успела.
- Войди, дитя мое,- раздался мягкий мужской голос из-за двери.
О кабинете ректора ходило множество различных слухов. Поговаривали, что ректор скрывает в комнате чудовище: дракона или даже лабиринт с Минотавром.
Будто здесь ректор хранит останки неудачливых учеников, заспиртованные в банках, как жабы в кабинете, где варят зелья. Чушь полнейшая, но многие верили. И теперь мне, законченной неудачнице, над чьим именем потешались всей Академией, с кем дружить считалось зазорным, предстояло ступить в таинственный кабинет. Неудивительно, что я застыла на пороге, трепеща, словно школьница на первом свидании.
- Ну что застыла как изваяние? - ехидно поинтересовался подбоченившийся Васька.- Если не собираешься входить, чего мы тогда приперлись?
Я осторожно открыла дверь и шагнула в святая святыx.
Кабинет как кабинет. Все в благородных тонах красного и эбенового дерева. Несмотря на летнюю жару, затоплен камин. В мягком ворсе ковра нога утопает по щиколотку. Много полок и книги, книги, книги... Ректор сидел в кресле-качалке, наблюдая за мной через очки в роговой оправе. Невозможно сказать, сколько на самом деле лет этому мужчине. На вид не более сорока, но он наверняка старше. Возраст выдают глаза, мудрые, словно глядели не одно столетие.
- Здравствуй, Виктория! - вежливо поздоровался он.
- Здравствуйте, - робко откликнулась я, чувствуя себя провинившейся ученицей под строгим взглядом наставника.
- Доброе утро,- проявил вежливость Василий.
- Наверняка ты недоумеваешь, почему я пригласил тебя.- Я кивнула. Зачем отрицать очевидное. Дело в том, что ты не отработала положенный срок в селе, куда тебя распределили.
Вот это да! Вот это он загнул. Меня из этой деревни разве что не выперли.
- Глава сельской администрации Овцынов лично подписал мое направление. Они больше не нуждались в моих услугах.
- Разумеется,- спокойно кивнул ректор.- И тем не менее ты обязана отработать пять лет там, куда тебя распределит совет профессоров.
Ничего себе! Опять сошлют туда, куда Макар телят не гонял.
- Здорово! - запрыгал Васька. - Распределят в какую-нибудь тихую деревеньку... Коровку заведем, домового приманим. Будем жить, как все порядочные ведьмы живут. И Дику будет где погулять, лапки размять, зубки поточить.
При упоминании о зубках монстрообразного песика я невольно поморщилась. Дик имел обыкновение точить их обо все подряд. В результате мебель испорчена, газеты порваны раньше, чем мы их успевали прочесть, а обувь можно было закупать оптом.
- Какой домовитый кот,- умилился ректор,- и говорящий. А я было, грешным делом, подумал, что слухи несколько преувеличены.
Васька польщенно потупился:
- Я еще и крестиком вышивать умею... и вообще...
В дверь постучали.
- Войдите! - встрепенулся ректор.
На пороге возник давешний незнакомец, чью лошадь так ловко пугнул Яшка. Впрочем, лошадь я отлично понимаю, Яшка умеет произвести неизгладимое впечатление и на более толстокожих особ. Я мило улыбнулась и попыталась сделать вид, будто впервые его увидела.
- Ты?! - мрачно с нажимом поинтересовался он, и я поняла, что фокус не прошел.
- Я! - с вызовом откликнулась я.
-Что вас, собственно, удивляет, молодой человек? - заступил ему дорогу подбоченившийся кот, явно примеряющийся, как бы половчее ударить наглеца сумкой.- И где, позвольте узнать, воспитывались? В юрте с медведями?
- Почему с медведями? - оторопел от такого наезда мужчина.
- Потому,- смерил его свирепым взглядом Васька.- Ни здрасте тебе, ни до свидания. И почему так сразу «ты»? Разве вы с Викторией пили на брудершафт? Почему я не в курсе?
Незнакомец не нашел ничего лучшего, как ответить банальностью:
- Говорящий кот?!
Васька гордо приподнялся на цыпочках:
- Да, представьте себе! И это не единственное мое достоинство!
Назревал скандал с перспективой мордобития.
Лично я ставила на Ваську. Он наглый, и когти у него в полной боевой готовности. Сама видела, как он точит их о дерево. К тому же котика я знаю, а этого мужика впервые вижу. Положение спас ректор:
- Здравствуйте, Максим! Вот ваша ведьма, улыбнулся он так, словно ничего особенного не происходило.- Вижу, вы уже знакомы? Это хорошо. Сработаетесь.
У нас отвисли челюсти, а Максим уставился на меня, как бык-производитель на новое стадо. Вроде и честь оказана, а что делать с ней - непонятно.
- Обалдеть, - нарушил всеобщее молчание Васька.
- Не то слово,- согласился Максим.- Вы, Ратибор Мстиславович, уверены, что мы отчаянно нуждаемся именно в этой ведьме?
- Абсолютно, - хитро улыбнулся ректор. - К тому же других у нас в данный момент нет. Сами понимаете, молодой человек, выпускницы все распределены.
Да не волнуйтесь вы так. Не сработаетесь за год - подадите заявку, рассмотрим в порядке очередности.
В гнетущей тишине ясно послышался зубовный скрежет Максима:
- Мы же не виноваты, что наша ведьма неожиданно ушла в декрет.
- Я на вас, молодой человек, удивляюсь,- развел лапками котик. - Как можно уйти в декрет неожиданно? Это ж не кошка, в конце концов. Не могли же вы не замечать некоторых изменений в женщине в течение девяти месяцев.
Максим просто пожал плечами.
- А может, нам годок перекантоваться без ведьмы? А там либо другую дадите, либо Лилька из декрета досрочно выйдет,- предложил он.
- Не выйдет, молодой человек,- укоризненно покачал головой ректор.- Вам ведьма по штату положена. Без нее на задание не выпустим, и не просите.
Макс окончательно сник. Видя неподдельное горе мужчины, я чуть было не согласилась поехать с ними из принципа, но мужественно подавила в себе столь неуместный приступ альтруизма. Таскаться по градам и весям в компании незнакомцев, которые к тому же абсолютно не рады твоему обществу... Ну уж нет, дудки. Я на такое подписываться не стану. Пусть мои поступки не всегда поддаются логике, но у меня бывают и приступы просветления.
- Ратибор Мстиславович,- взмолилась я,- может, действительно не надо? А? Сами посудите, проработаю я с ними год, а потом что? Опять новую команду искать будете? Да и с чего вы взяли, что я смогу работать в боевой команде? Вы же сами меня определили на оседлое проживание.
- Так она еще и оседлая?! - возопил Максим.
В его голосе прозвучало столько презрения, будто я занималась чем-то непристойным.
Я невольно задрала нос и приосанилась:
- Представьте себе. Имеете что-то против оседлых?
Максим поморщился, словно съел два кило лимонов разом.
- Да нет.- Это самое «да нет» прозвучало так, словно ниже падать уже некуда, но он слишком вежлив, чтобы прямо сообщить это известие.
- Действительно, работа оседлых ведьм неоценима, - примирительно заметил Ратибор Мстиславович.
Максим смерил меня таким взглядом, будто эту самую работу реально оценить и впрямь невозможно, так как не разглядеть ее ни в один микроскоп. Я насупилась. Васька надулся. Ратибор Мстиславович мило улыбнулся:
- Не ссорьтесь, дети. И ты, Виктория, не волнуйся так. Если за год действительно не сработаетесь, есть у меня одна заявочка как раз для тебя.
Настала моя очередь морщиться. Представила я эту самую заявочку. Небось похлеще прошлой окажется, раз никого еще туда не отправили. В прошлом селе мне выделили такую халупу, что не приведи господи. Несчастное строение не вынесло груза веков и моего пребывания в ней и рухнуло в момент попытки заселения. Ректор правильно истолковал кислое выражение моего лица и хитро прищурился:
- Надеюсь, деревня Новые Усадьбы тебя устроит?
От удивления я чуть не рухнула в обморок. Васька запрыгал вокруг меня как малыш вокруг новогодней ели, где конфеты подвесили слишком высоко. Даже Максим удивленно присвистнул. И было отчего. Новые Усадьбы - роскошная деревня для преуспевающих людей. Строго говоря, выстроенные по последнему слову дизайна, начиненные последним словом техники и суперновыми удобствами дома больше смахивали на дворцы или средневековые замки в миниатюре, чем на обычные коттеджи. Они были окружены роскошными садами и цветниками, заботливо взлелеянными лучшими садовниками и ландшафтными дизайнерами. Место дивное по красоте. Речка рядом, лес сосновый - тоже, а также имеется небольшой ельник, березовая роща и пруд для любителей рыбной ловли. Рыба в нем, по слухам, водилась упитанная и чуть ли сама на крючок не рвалась. Местечко - рай земной.