Элай пропустил мимо ушей окончание речи. Игнорируя предупреждение, он все повторял:
— Дворцовая стража, дворцовая стража.
Его бормотания прервала резь в боку — девушка вылила немного эля из хозяйских запасов на рану.
— Надо зашить, — сказала она.
— Так сделай это! Уверен, в доме найдется нитка с иголкой.
Она посмотрела на него как на ненормального. С таким пренебрежением относиться к серьезному ранению. Этот странный человек совсем не ценит жизнь. Но она хотела помочь наемнику. Он бился как дикий зверь и был готов пожертвовать всем ради госпожи. Не его вина, что она упряма как ослица.
Пока служанка дрожащими руками зашивала рану, Элай от боли то и дело проваливался в забытье. Но как бы далеко он не блуждал по ту сторону, одна мысль возвращалась к нему снова и снова — дворцовая стража.
Когда служанка перевязала рану свежим обрывком простыни, он знал, что делать. Не медля ни секунды, он отыщет Джеймса. Тот поможет выяснить, что сталось с Аурикой и Лореданом.
Джеймс как обычно встречал утро в покоях Дейдры. После сна на полу ломило кости, но разминка быстро вернула его в форму.
— Выйди, — донеслось со стороны кровати, — я хочу одеться.
Он отправился в коридор, где узнал, что его разыскивает какой-то мужчина. Тот назвался его старым другом и сказал, что будет ждать около солдатских казарм. Но у него не было друзей. Никогда.
Любопытство взяло верх. Все равно Дейдра не скоро приведет себя в порядок и позволит кому-нибудь войти в покои. Когда дело касалось внешности, она превращалась в копушу, как и все женщины.
Джеймс увидел мужчину издалека. Он, прижав ладонь к левому боку, прислонился к стене, с трудом удерживая вертикальное положение. Присмотревшись, Джеймс узнал Элая. Вид у него был потрепанный, словно он побывал в заварушке. Небось, поймали за кражей, и еле унес ноги.
— Что ты здесь делаешь? — вместо приветствия спросил Джеймс.
— Нужна твоя помощь.
— Я не занимаюсь ничем противозаконным.
— Мне плевать, чем ты там занимаешься, — Элай был настроен враждебно, а еще назвался другом. — Ты мне должен. Пришло время отдать должок.
— Чего ты хочешь? — Джеймс оглянулся: не заметил ли кто, с кем он беседует.
— Вчера ночью солдаты арестовали двух солнечных. Мужчину и девушку. Мне надо знать, где их держат. Для начала.
— А потом?
— А потом ты поможешь мне вытащить их оттуда, где они находятся, — безапелляционно заявил Элай.
— Я не стану этого делать, — Джеймс отступил на несколько шагов, подчеркивая, что он не заодно с этим человеком. — Спасай своих дружков-воров сам.
— Помнишь солнечного, с которым я приходил во дворец? Речь идет о нем и его молодой супруге. Она долго не протянет в неволе. Ей необходимо солнце. И, кстати, они не преступники.
— Солдаты не хватают, кого попало. Если их арестовали, значит, они в чем-то виноваты.
— Я готов поверить, что Лоредан совершил нечто противоречащее местным законам, — кивнул Элай. — Но в чем ее вина? Она совсем девчонка. Кому за свой недолгий век она успела причинить столько вреда, что заслуживает смерти?
Меньше всего Джеймс хотел быть втянутым в сомнительное дело. Он только встал на ноги. У него появилась надежда на нормальную жизнь. Но молодая девушка, одна, в тюрьме. Элай говорил так искренне, так убедительно. Джеймс читал правду в его глазах, горящих страстным желанием спасти девушку. Кем бы она ни была, она много значила для наемника. И это было удивительно вдвойне. Ведь главное правило Элая гласило: каждый сам за себя. Видимо, из него бывают исключения.
— Я поспрашиваю о них, — сдался Джеймс, — но если выяснится, что эти двое разбойники и получили по заслугам, на меня не рассчитывай.
— Вечером жду тебя в кабаке «Белый волк».
Элай развернулся и нетвердой походкой двинулся вниз по улице. Что-то определенно было не так в том, как он переставлял ноги, выверяя каждый шаг. Он пьян? Джеймс скривился, но потом вспомнил, что не чувствовал запах алкоголя.
После разговора с Элаем он отправился к Валуму. Что его дернуло согласиться помочь разбойнику? Долг? Если уж на то пошло, Элай в первую очередь спасал себя, а Джеймсу просто повезло оказаться поблизости. Он и в столицу-то его брать не хотел. А сейчас приходит и что-то требует. Джеймс с досады пнул завалявшийся на дороге камень. Почему он такой безотказный?