Каждая оброненная капля крови была возмездием за убитого эльфа, пойманного мамондика и другого священного создания.
Эльфы были отомщены – теперь можно было праздновать!
***
Стараясь быть незамеченной, Мариэль поднялась с первыми лучами солнца и решила закончить одно важное дело. Пока все спали, она нашла плетёную корзинку и перчатки для сбора ягод. Выглянув в окно, поняла, что нужно одеться потеплее, поэтому полезла в шкаф за вязаной кофтой и бриджами. Надев замшевые полусапожки, эльфийка вылезла из своей комнаты через окно и спустилась по веткам деревьев.
Ей всегда нравилось общаться с ними, обнимать их за стволы, гладить зелёные листики. Вибрацию, которую она от них получала, питала ее жизнь энергией. Находясь в столице королевства Гефипсонии, она словно разорвала связь между ними, поэтому совершила столько фатальных ошибок. Наполняясь энергией от своих друзей, она снова становилась счастливой и жизнерадостной.
– Жмунь, маленький колючка, ты где? – Позвала друга Мариэль, спускаясь на дорогу, ведущую из деревни. – Не хочешь мне помочь в одном важном деле?
Услышав тихое попискивание, ушки эльфийки завибрировали и она замерла.
«Чего так рано? Опять петух в одно место клюнул?»
«Просыпайся соня, я иду в лес, собрать последние осенние ягоды для бабушкиного нового лекарства. Пойдешь со мной?»
«Чего я там не видел? Тебе что не с кем пойти?
«Я не знаю… я не думала о других. Ты мой любимчик. – Пропела Мариэль, стараясь умаслить Мамондика, дабы он согласился пойти с ней в лес.»
«Взяла бы Исилендила или ту рыжую эльфийку, которую вытащила из клетки в королевской оружейной.»
«Исилендил уехал из деревни по заданию деда, а Зарволея еще не настолько близка мне, чтобы тащить ее в лес, – промямлила эльфийка и заулыбалась. – Прости дружок, видимо, я и правда, не вовремя. Так ты точно не идешь?»
Жмунь что-то пискнул и отключился.
«Так мне и надо!» – Мариэль заплела косу, отряхнула кофту от прицепившихся листьев и, улыбнувшись эльфийским стражникам, вышла из деревни.
До нужного места добралась быстро, и пока солнце не поднялось над вершинами деревьев, решила быстро собрать ягоды и вернуться домой до завтрака.
Подмороженные ягоды свисали яркими гроздьями и просились в руки. Были и такие, которые не дождавшись Мариэль, окропляли снег своим соком и оставались лежать до весны.
Надев перчатки, чтобы не испачкать руки ягодным соком, эльфийка осторожно собирала гроздья Гаультерии. Ярко-красные, с тонкой кожицей и ядовитой начинкой внутри. Собирать их надо было осторожно, пока они висят на дереве, покрытые морозной корочкой, то сохраняют свои целебные свойства, но как только оказываются внизу – теряют их и отдают яд земле.
Собрав полную корзину с нескольких деревьев, она услышала странные шорохи. Кто-то медленно шел по пожухлой траве, приминая тонкую пленку ночного снега.
Обернувшись, она увидела ЕГО. Как он здесь оказался? Откуда узнал, что она в лесу? Почему он такой красивый?
Мысли, роем пчел, жужжали в голове не давая сосредоточиться на том, что происходило. Да и сердце-предатель билось так сильно, что заглушало дыхание. Руки ослабли и выронили корзинку с ягодами на землю.
«Как красиво они легли на снег, красные на белом».
– Мариэль… – мягко произнес принц и подошел ближе.
– Виктор. – Отойдя на полшага назад, сказала эльфийка. – Ты не должен быть здесь.
– Выслушай меня. Пожалуйста. – Виктор опустился на колено к ногам эльфийки и начал собирать ягоды в корзину.
Оторопев от резкого поступка принца, Мариэль подумала, что упадет в обморок.
«Ведь он встал на колено. Хорошо, что не ради предложения. А может, плохо? Он меня совсем не любит. А может, любит? Но он целовал Сесиль. Значит, не любит. Ох, уж эта гадина. Чтоб ей провалиться!»
Щеки пылали, руки дрожали, и язык совсем не хотел слушаться. Голова кружилась от запаха любимого мужчины, который находился на расстоянии одного поцелуя.
Опустившись на колени, Мариэль начала собирать ягоды вместе с принцем и складывать их в корзину.
Виктор посмотрел девушке в глаза и взял ее за руки.
– Совсем холодные. – Прижав их к себе, он снял перчатки и поцеловал тонкие пальчики.
– Виктор, как ты меня нашел? – дрожащим голосом произнесла эльфийка.
– Твой друг Жмунь, увидев стакан эльфтвейна, рассказал, где ты находишься. Он знатный пьянчужка у тебя.
– Маленький предатель, доберусь еще до тебя! – Вскрикнула Мариэль и почувствовала, что весь страх от близости с Виктором ушел. Голова прояснилась, и эльфийка поняла, что ей нужны объяснения. Вырвав ладонь из рук принца, Мариэль посмотрела на мужчину и спросила: