Рыжая хмыкнула и показала рукой на горящие, впереди них, огни факелов. Около водопада собрались десятки эльфиек. Юные девы кружили хороводы, кто-то напевал песни или заплетал другим девушкам косы. Их волосы искрились, а они лишь собирали свет с локонов и складывали их в баночки.
Старшие эльфийки сидели возле костра и держали в руках круглые глиняные чашки. Попивая из них густой бордовый напиток, они смеялись и с завистью смотрели на юных эльфиек.
— Смотри, Мариэль! Они нас ждут.
— Их так много. Я думала, будем только мы и бабушка с мамой.
— Я слышала, что оберег на свадебное платье, особый эльфийский ритуал, на который приходит вся женская часть племени.
— Здесь собрались все эльфийки? - Мариэль задрожала.
— Точно, только нас с тобой не хватает. Не бойся! Эльфы считают, что каждая невеста должна пройти этот ритуал, и после этого она становится…
— Кем?
— Истинной для своего будущего мужа.
***
Белоснежный снег хрустел под голыми ногами. Эльфийка ступала по колким крупинкам льда и обжигались. Дрожа больше от страха, чем от холода, Мариэль шла к шумному водопаду.
Юные эльфийки кружились возле неё и на ходу вплетали ей в волосы жемчужины и красные ягоды рябины. Девушки смеялись и танцевали, провожая Мариэль к первому водопаду её жизни. После этого обряда будут и другие, но не такие важные.
Не оборачиваясь и несмотря на эльфиек, Мариэль, слышала за спиной радостные песнопения, а ещё как её волосы реагировали на волшебные мелодии. Излучая тепло и яркий свет, они шевелились и откликались на лёгкие прикосновения пальцев эльфиек. Собирая свет, девушки выливали жидкую субстанцию в баночки и возвращались к костру. Никого не спрашивая, они кидали ёмкости в огонь, и тот разгорался ещё больше.
Обняв себя, она пыталась согреться и унять противную дрожь. Мурашки бегали по телу и, казалось, не собирались успокаиваться. Зубы отбивали чечётку и хотелось кричать. Громко, надрывно, чтобы услышали все, а главное, чтобы услышал ОН. Прижал к себе, взял на руки и отнёс туда, где их никто не найдёт.
— Бррр, ну и мороз! - Посмотрев на свои ноги, она увидела, что тонкая сорочка прилипла к телу и совсем не согревала,
Узкая дорожка, ведущая к водопаду закончилась и юные девушки остались позади. Осторожно ступая по холодным камням, она видела впереди только стену из прозрачной воды. Сотни капель опускались ей на руки и на ноги, попадали на лицо и становились слезами.
Оставалось сделать несколько шагов и пройти сквозь струи ледяной воды. Впереди, на тонкой дорожке из камня, стояла мама и протягивала руки. Она что-то говорила, но Мариэль не слышала.
«Бабушка сказала, думать о Викторе, нашей любви и будущем ребёнке. Все остальные мысли — прочь! Гнать поганой метлой».
Протянув руки вперёд, она ощутила всю мощь этого водопада: ледяного, коварного и невероятно сильного. Он бы мог раздавить, если бы хотел.
Закрыв глаза и думая только о своей любви, Мариэль вступила в холодные воды падающего водопада и ахнула.
Не прошло и секунды, как крепкие женские руки вытянули её из холодного потока воды.
— Всё прошло. Всё закончилось. Ты как?
Ничего не понимая, Мариэль смотрела на маму и стоящих у костра эльфиек. Они все что-то кричали. Но вот что?
— Мариэль ответь? Ты в порядке?
— Да, наверно. - Эльфийка посмотрела на маму и задрожала. - Мне очень холодно.
Прижав к себе, Иеления накинула на дочку тёплое покрывало и повела к костру.
— Истинная!
— Истинная эльфийка!
— Теперь она готова! - кричали девушки.
Глиндменель приняла внучку у Иелении и посадила рядом с собой.
— Выпей горячего эльфтвейна, согреешься.
Мариэль приняла у одной из эльфиек кружку с виноградным напитком и сделала небольшой глоток. Горячее вино немного обожгло язык, а затем потекло в горло и ниже. Сразу же стало тепло и уютно. Яркий огонь потрескивал пылающими дровами и отбрасывал всюду искры.
— Распусти свои волосы внучка, пусть высохнут у костра.
Мариэль кивнула и начала расплетать косы. Ушки зашевелились, и она услышала звон колокольчиков.