"Совсем молодой браконьер, возможно, первый раз пошел на охоту и потерялся в лесу, бедняга".
Юнец вытирал свободной рукой пот, скатывающийся со лба, но некоторые капли проскакивали и исчезали за одеждой. Было видно, что ему ужасно неудобно стоять здесь и глазеть на прекрасную деву, поэтому он то и дело посматривал в сторону леса, в надежде на спасение.
– Кого ты там выглядываешь? Еще такого же браконьера, как ты? Вы только и знаете, что охотиться на беззащитных зверей этого леса.
– Что? Нет, ну что вы… можно я пойду. Пожалуйста!
– Ты что меня боишься? – Мариэль сделала шаг вперёд, охотник сделал два назад.
– Немного. – Все еще не поднимая глаза, промычал юнец. – Вы очень красивая, но опасная.
Зардевшись от сказанных слов, Мариэль поправила выбившуюся влажную прядь и облизала сухие губы.
«Опасная! Неужели обо мне такие слухи ходят по лесу? Глупости какие!»
– Нечего тут шастать! – гаркнула она. – Я тут хозяйка. – Мариэль сделала выпад в сторону трусливого охотника и прикрикнула на него:
– Вали отсюда! Живо!
Юнец, испугавшись эльфийки, споткнулся о камень и с воплем упал. Охнув, он закрыл руками лицо.
– Не бойся, я не применяю силу к беззащитным мальчикам. Ты ведь теперь безоружный! – Мариэль засмеялась и протянула руку к лежащему на земле арбалету. – А это я возьму себе, чтобы ты не поранился, ненароком. Ты же не против?
Охотник открыл глаза и отрицательно покачал головой. Поднявшись на ноги, он двинулся спиной к деревьям.
– И передай своим, чтобы забыли дорогу в этот лес. Иначе будет плохо! Я обещаю, что прольется кровь, если охота на мамондиков не прекратится. Ты меня понял? – Мариэль подняла арбалет на уровень груди, показывая, как опасно играть с рассерженной эльфийкой.
– Да, Мариэль, я, конечно, все понял. Но я не успею ничего никому передать.
– Почему? И откуда ты знаешь моё имя? – Наклонив голову набок, Эльфийка замерла.
– Они уже идут сюда и их много. – Охотник отвернулся от девушки и дал деру, но успел прокричать последние слова, отразившиеся эхом по лесу. – Твоё имя мне сказал Он.
Вдали шумел водопад, опуская свои прозрачные воды в лесное озеро. От этого грохота закладывало уши, и мутился рассудок. Но сейчас в голове у Мариэль отбивало молоточком лишь одно слово, оно причиняло боль и одновременно радость. ОН.
***
Как только Юнец исчез, Мариэль бросилась к одежде и наспех её надела. Туман, вскруживший ей голову и заставивший предстать перед парнем обнажённой, исчез. Стыд окрасил щеки в розовый цвет, добавил испарины на спину. Вновь вспомнив о том, что она наговорила молодому охотнику, издала протяжный вопль и упала на колени.
– Арбалет. Только этого мне не хватало. – Осторожно взяв в руки оружие, она ощутила его мощь и силу. – Ну, привет, значит, ты убийца. И как ты живешь, зная, что тебя боятся и ненавидят? Молчишь, стыдно да, понимаю!
Поднявшись на ноги, Мариэль закинула арбалет за спину и вступила в родной лес. Он всегда успокаивал ее и дарил уверенность. В любых обстоятельствах она спасалась в его ветвистых объятиях, в которых была возможность спрятаться и ни о чем не думать. Здесь можно было найти любое растение, чтобы использовать его для лечения животных или людей. Вот только не все травы и цветы она знала. Нужных, она так и не нашла, поэтому сестра сейчас была не на этом свете, а рядом с отцом. Может, так было и лучше. Последнее время Лариэль почти не вставала с постели, много спала и мало ела.
– Почему я не помню, что произошло с того момента, как я пришла домой из королевской аптеки? Словно меня отравили каким-то лекарством. Но я ведь знаю, что это была фехинацея. Я же открывала пузырек и вдыхала знакомый аромат. Ну, точно фехинацея. Нужно вернуться домой и выяснить из каких компонентов состояло лекарство.
Решительно повернув в сторону дома, Мариэль прошла несколько шагов и остановилась.
– Нет! Там же сестра… моя Лариэль. – Слезы снова навернулись на глаза и ком в горле стал размером со взрослого ежа. – А еще, скорее всего мама вернулась. Она никогда мне этого… Нет, я не могу сейчас идти домой. Надо переждать.
Развернувшись в обратном направлении, эльфийка поправила арбалет, еще раз посмотрела в сторону дома, и решила идти к Гремучему оврагу. Именно это место считалось знаковым для Мариэль и Мамондика Жмуня. Пару лет назад случайно встретившись там, они решили быть друзьями. Вот так просто, присев на небольшой полянке внутри мрачного оврага, взявшись за лапки-руки, поклялись оставаться друзьями, чтобы не произошло.