В действительности все оказалось и так, и не так. Миновав ворота, мы оказались под сенью раскидистых деревьев — вокруг царил мягкий полусвет, хотя уже давно стемнело. Подняв голову, я увидела, что под самыми кронами застыли такие же «светлячки», которые были на мосту.
От ворот бежала в чащу выложенная каменной плиткой дорога — очень старая и сделанная на совесть. По обеим ее сторонам тянулись деревья, древние, но не растерявшие мощи и жизни. Густой воздух полнился запахами травы, влажной земли и еще чего-то незнакомого, но теплого и приятного. У меня даже голова слегка закружилась.
Не знаю, почему, но опасности я не чувствовала, хоть лица наших «конвойных» и оставались настороженно-угрюмыми.
— А какой он этот… — я осеклась, вспоминая имя владыки здешних лесов, — ну, король?
— Он выдающийся и достойный правитель, — расплывчато ответил Бехатар.
— И каждый год повышает налог на серебро, — добавил Килиан. — Ну, да ничего: скоро их копи истощатся и тогда…
— Я бы не советовал говорить это при нем, — командир отряда обернулся и равнодушно поднял бровь.
Килиан хотел было ответить, но передумал, когда я осторожно коснулась его запястья. Хмыкнув, он с деланным безразличием продолжил путь. Ну а я… Руки сжимали поводья, а кончики пальцев продолжали ощущать его кожу. Теплую, огрубевшую. Я дотронулась до него лишь на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы различить пульс. И то, как он ускорился, стоило мне прикоснуться. Кстати, мой собственный тоже пустился в пляс.
Борясь с желанием посмотреть в его сторону, отстегнула от пояса флягу и сделала несколько жадных глотков. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
— Обитель владыки Кэлэрдайна, — голос Бехатара вернул меня в настоящее.
По ту сторону, в легкой золотистой дымке возвышался удивительной красоты дворец из светлого, жемчужно-серого камня. Несмотря на монументальность, он казался легким, воздушным и каким-то… фарфоровым. Парадные двери украшали искусно вырезанные каменные кружева. От центрального фасада выступали вперед два крыла со множеством балконов, галерей и высоких стрельчатых окон.
Здание стояло в окружении деревьев: длинных, с тонкими стволами и блестящей изумрудной листвой. По стенам тянулся плющ с яркими пятнами розовых и белых цветов.
У входа, так же, как и возле ворот, стоял караул. Да уж… охрана тут на высоте. Интересно, это обусловлено статусом, или им есть, чего опасаться? Или кого.
Командир опять сказал что-то на эльфийском, и нас пропустили. Я посмотрела на Бехатара.
— Он назвал нас нарушителями границ, — улыбаясь, шепотом перевел маг. — Но не волнуйтесь. Уверен, ничего дурного с нами не сделают.
Хотелось бы надеяться. А то как-то глупо выходит: оказаться в другом мире лишь для того, чтобы отправиться на эшафот, как разбойница.
Миновав парадные двери, оказались во внутреннем дворе. Хотя, правильнее было бы назвать это рощей. Источником света здесь были такие же застывшие в воздухе огоньки — видимо, в темное время суток они выполняли функции ламп. Кстати, интересно, что это?
— Лошадей оставьте здесь, — велел командир.
Я спешилась с Ветлянки (после трех дней сей процесс давался мне почти без паники) и передала ее остроухому юноше с русыми волосами.
— Не забудьте дать ей воды.
Эльф скользнул по мне надменным взглядом и поджал губы.
— За восемьсот лет никто не упрекнул меня в дурном уходе за лошадьми, — фыркнул он.
— Тогда мне повезло, — в том же духе ответила я.
Да… вот теперь действительно ясно, почему Килиан их недолюбливает. Неужели, это все, потому что я человек? То же мне, владыки мира нашлись.
Нас повели по тропе через рощу. В вязком сумраке было трудно рассмотреть местность: глаз выхватывал каменные скамейки, увитые плющом ажурные беседки, пруд с белыми всполохами огромных кувшинок, какие-то статуи… Днем здесь, наверное, очень красиво. Решила, что если сегодня не бросят в темницу, спрошу дозволения прогуляться и изучить все как следует.
На очередной развилке командир свернул на узкую, скрытую в гуще деревьев дорожку. Здесь было совсем темно и приходилось идти едва ли не на ощупь.
— Вы у нас, кстати, оружие не забрали, — напомнил Килиан.
— Можешь снести мне голову, — не оборачиваясь, усмехнулся эльф. — Или боишься проиграть?
— С дамочками не дерусь.
А эти двое, определенно, стоят друг друга. Я улыбнулась, и, потеряв бдительность, споткнулась о торчащий из-под земли корень. Охнула, полетела вниз, но, прежде чем засвидетельствовала почтение мокрой земле, сильные руки обхватили мою талию.