— Невоспитанный молодой человек. Разве вас не учили, что в помещении шляпу нужно снимать?
— Не вам учить меня манерам. — Тию отвернулась, морщась от запаха перегара.
— А возьму-ка я, пожалуй, на себя эту миссию. — С этими словами Вилсон потянулся к зелёной шляпе девушки.
— А может быть, я поучу вас вежливости? — прошипел Марк, схватив запястье задиры железной рукой. Затем резко отпустил, и Вилсон от неожиданности оказался на полу.
— За это ответишь, — прорычал тот, медленно поднимаясь. Вокруг уже сгрудились хмурые приятели. Мечи покинули ножны. Марк понял, что дело принимает серьёзный оборот. Он вскочил и резко опрокинул стол на «тёплую» компанию. Послышались возмущенные вопли. Тию отошла в угол и взяла их на прицел. К сожалению, в арбалете оставалась всего одна стрела. Колчан остался привязанным к седлу. Марк же обнажил меч.
— Смерть ему! — рявкнул Вилсон. — Что я девчонки испугаюсь? — Он замахнулся мечом на Марка, и тут же арбалет сработал. Мерзавец получил стрелу куда-то в область ключицы, заорал и выронил меч. Теперь он выбыл из строя. Но четверо его приятелей остались. Они завопили и мечи заработали.
— Да что вы, четверо против одного! — В схватку неожиданно вломился эффектный блондин с жёстким, графическим лицом. — Разделимся по честному. Вы и вы. — Он указал на главаря Глостера и рыжего бородача. — Окажите любезность.
— А, это ты бастард, — ухмыльнулся Глостер и сделал выпад. — Как всегда некстати. Но уж так и быть, окажу тебе честь.
— Вы очень любезны. — Новый участник драки ловко отражал удары обоих противников.
Таким образом, силы уравновесились. Марк остался один против двоих. Хотя он уже взял несколько уроков при дворе короля Холтафа, владение мечом было еще несовершенным и оба противника его теснили. Эльфийский принц больше оборонялся. Зато его добровольный напарник довольно скоро разделался со своими противниками — рыжего ранил в бок, а Глостера в бедро, предварительно выбив из его рук меч.
— Сегодня твой день, — прохрипел Глостер, когда меч противника был приставлен к его горлу.
В это время Тию по стенке осторожно успела выскочить на улицу и зарядить арбалет. Она заняла удобную позицию, забравшись на подоконник и прицелилась, полная решимости помочь кузену в случае необходимости. Но положение было сложным — противники постоянно перемещались, мелькали спины и руки. Вместо помощи можно было навредить. Белокурый незнакомец угадал намерение девушки и предостерегающе поднял руку, давая понять, что сам следит за схваткой и вмешается в случае чего.
Меч одного из противников скользнул по плечу Марка. Это здорово разозлило его, и удачным ударом эльфийский принц нанёс серьезную рану своему обидчику. Теперь осталось поразить второго. Мужчины были уже изрядно измотаны, однако Марк собрал оставшиеся силы и выбил меч из рук противника. Тот тяжело дыша, пробормотал, что сдаётся. Победитель, пошатываясь, вышел на воздух, где попал прямо в объятия Тию.
— Ты мой герой, отважный и смелый, — воскликнула она. — Надо плечо посмотреть.
— Оставь, — поморщился Марк. — Царапина. Я ранил человека. И серьезно ранил.
— Ну, ты даёшь, — вытаращила на него глаза Тию. — Он сам на нас напал. Ты защищался. Меня защищал.
— Всё так, — кивнул Марк. — Всё правильно. Но на душе всё равно паршиво.
— Ты ненормальный, — покачала головой Тию. — Просто ненормальный.
— Наверное, — слабо улыбнулся ей кузен. — Должно быть, я просто не рожден быть солдатом.
На выходе из таверны показался тот самый белокурый парень, чьё вмешательство в схватку предрешило её результат в пользу брата и сестры. Он подошел к ним.
— Сударь, я хотел уже искать вас, — сказал Марк, пожимая ему руку. — Ваше неожиданное появление просто спасло нас.
— Я бы не назвал мое появление неожиданным, — ответил незнакомец. — Оно было скорее странным.
— Странным? — удивленно переспросила Тию. — Что вы имеете в виду?
— Но прежде, чем вы расскажете об этом, я хотел бы, наконец, узнать ваше имя, — перебил её расспросы Марк.
— Тристан Шекли, капитан гвардии Его Величества в отставке, к вашим услугам. — Он слегка поклонился. — Наверное, вы будете удивлены, но мне уже известно кто вы.
— С тех пор, как я здесь, меня кажется, невозможно удивить ничем, — улыбнулся эльфийский принц.
— Однако вы обещали нам интересную историю. — Тию аж приплясывала от нетерпения.
— Горячий нрав, присущий вам, редко сочетается с той поразительной меткостью, которую я наблюдал совсем недавно. — Ярко-зелёные глаза Тристана казалось, пронзили девушку насквозь. — Позвольте выразить мое восхищение.