— Разве имеет значение, откуда еда, когда голоден? — вкрадчиво спросил странный старик.
— А и правда не имеет. — Тристан решительно подошёл к импровизированному столу и уже вознамерился взять в руки окорок. Но тут послышался шум крыльев и громкое карканье. Над головой отставного гвардейского капитана закружился ворон.
— Горго! — воскликнула Тию. — Откуда ты здесь? — Ворон, не переставая кричать, спустился туда, где была разложена пища, и мощным клювом и лапами принялся сбрасывать её на землю. — Отравлено! — взволнованно продолжила кричать девушка. — Горго говорит, пища отравлена. А это Дубовик. Он в стволе дуба живет и путникам отравленную пищу предлагает.
— Ах ты ж, мерзкий старикашка! — воскликнул Тристан. — Да я из тебя сейчас всю твою поганую душонку вытрясу. Ты смотри, что удумал. — Он попытался схватить отравителя за грудки, но не тут-то было — руки прошли сквозь пустоту, а старик растворился в стволе дуба, откуда послышался смех, похожий на воронье карканье.
— Ну что, отужинали, отважные рыцари, победители дракона? — Старик находился уже в кроне дерева и издевался оттуда. — Меч они пошли отыскивать. Не дойдете, не доедите. То, что сейчас сорвалось — мелкая неприятность, не более. У нас немало приятных сюрпризов для вас припасено. И Хитклифу польза и нам радость.
— Да я сейчас разнесу эту деревяшку к едреней фене! — Тристан выхватил меч и замахнулся на дуб. Но Тию и Марк успели схватить его руку.
— Не смей, нельзя! — кричала Тию. — Дуб срубишь — Дубовик нам вообще житья не даст. Мстить будет. Да и дерево в чём виновато?
— Мне кажется, я начинаю ненавидеть деревья. — Отставной гвардейский капитан всё ещё возбуждён. — Нам что, сидеть здесь и слушать его издёвки?
— Сидеть здесь не обязательно, — мрачно сказал Марк, отбирая у приятеля меч. — Ты успокоился уже? У этого старикана договор с Хитклифом, и, как я понял, не он последний из наших вредителей. Потому всем держаться вместе. Каждый шаг обдумывать. Идёмте.
Тройка друзей старалась как можно скорее покинуть мерзкое место. Всем было не по себе, в голову лезли неприятные мысли. Однако нужно было всё-таки отыскать какую-то еду. Да и место для ночлега.
— Мы забыли поблагодарить Горго. — Марк поднял глаза на ворона, сидящего на плече кузины. — Только я не знаю как.
— Просто скажи «спасибо», — улыбнулась Тию. — Он поймёт. Верно Горго?
— Не знаю, что бы было без твоего вмешательства. — Марк осторожно погладил крылья птицы. Ворон несколько раз каркнул и поднялся в воздух.
— Что ты говоришь? — переспросила Тию. — Ты видел Нейлу? Недалеко? Вот здорово! Сейчас я её позову. — И девушка неожиданно для всех громко, по-мальчишески свистнула.
— Тию! — воскликнул Марк. — Видели бы тебя сейчас королева Элоя и мама твоя, Улла. Ведёшь себя, как беспризорник с улицы.
— Что я слышу, мой братец? Ты решил доставать меня несносными правилами этикета? Я, к счастью, в лесу, а не на дворцовом приёме.
— Я с ужасом думаю, на кого ты будешь похожа, когда мы вернёмся. Твои родители мне голову оторвут.
— Не бойся, — ухмыльнулась Тию. — Они не настолько кровожадны. А ты перестань изображать дуэнью. Тебе не идёт.
— Ох, договоришься, — прищурил глаза кузен.
Внезапно в чаще послышался шум ломаемых веток. Тристан и Марк насторожились, и на всякий случай, вытащили мечи. Но тревога оказалась ложной, потому что в густой листве показалась морда вороной лошади.
— Нейла! — радостно воскликнула Тию, подбегая к своей любимице. — Ты моя умница. Нашла меня, услышала. — Эльфийка ласково гладила морду лошади, а та тихонько фыркала в ответ, выражая удовольствие. — Ну что, рыцари, танцуйте, — насмешливо сказала Тию, снимая мешок, привязанный к седлу Нейлы. — Есть сухари, вяленое мясо и сыр. Что бы вы без меня делали?
— Ох, не говори, — сокрушённо вздохнул Тристан. — Ехали бы себе спокойно. Никаких тебе приключений, никаких потрясений.
— Тоска зелёная, — поддержал его Марк.
— Ах, вот значит как! — воскликнула внучка короля эльфов. — Тогда я ужинаю, а вы можете продолжать прогулку по окрестностям.
— Марк, у твоей сестры каменное сердце, — с грустью констатировал Тристан.
— Она хочет нашей гибели, — вздохнув, поддержал его приятель.
— Тогда идём, — решительно сказал Тристан и развернулся. — Нам остается лишь отужинать у Дубовика. Наша смерть будет мучительной.
— А утром она сможет насладиться зрелищем наших хладных трупов, — развил тему Марк.
— Боюсь, что их она уже не увидит. — Тон отставного офицера становился всё более мрачным. — За ночь наши бездыханные тела растерзают дикие звери, а кости растащат для забавы кратосы. Но разве твоей сестре есть дело до нашей печальной участи? Ничто не дрогнет в её душе …