— Так было и с тобой? — уточнил Марк.
— Ну, да, — кивнула кузина. — Я на дорогу смотрела, назад не оглядывалась.
— Блуждала бы теперь в лабиринте, — притворно сочувственно вздохнул Тристан. — А говорят ещё, кратосы заставляют эльфов гнёзда строить для их птенцов. Я уже представил…
— Да враньё это всё! — воскликнула Тию. — Сказки для непослушных детей.
— Вот как раз для тебя, — заметил Марк, и они с Тристаном расхохотались. Тию сначала надулась, но потом её звонкий смех присоединился к мужскому. Все трое вели себя вполне беспечно. Вчерашние неприятные события уже изгладились из памяти, а утреннее солнце, просвечивающееся сквозь густую листву, создавало впечатление спокойной и безопасной дороги. Однако всё это было обманчиво и участники похода за мечом вскоре поняли это.
Лес становился всё мрачнее и мрачнее. Ветви деревьев сплетались друг с другом, образуя почти непроходимую чащу. Пришлось слезть с лошадей и прокладывать дорогу с помощью мечей.
Воздух здесь был застойный, душный. Ветерок никогда не касался ветвей, они были сухими и колючими. Липкая паутина серыми клоками болталась в этой удушающей атмосфере, лезла в лицо, в глаза, заставляя то и дело содрогаться от омерзения. И ещё всем троим казалось, будто кто-то наблюдает за их передвижениями. Чьи-то мрачные тени мелькают за деревьями, чьи-то недобрые глаза буравят спины путешественников.
— Вы вроде дорогу знаете. — Марк тяжело дыша, обернулся к Тристану. — Эта «живописная» местность действительно входит в программу?
— К сожалению, — ответил Тристан, отмахиваясь от мерзкой паутины. — Миновать это невозможно.
— На нервы действует. — Марк изо всех сил рубанул по колючему кустарнику на пути. — Тию, ты ещё не пожалела, что оказалась здесь?
— Не дождётесь, — храбро заявила кузина, ловко уклонившись от сухой ветки, которая едва не расцарапала ей глаз.
— Осторожнее! — Тристан придержал ветки, чтобы она смогла пройти.
— Вы очень любезны, — поклонилась ему Тию. Она попыталась улыбнуться в своей манере, но улыбка вышла какой-то вымученной. Устраивать привычную перепалку и соревнование в остроумии в этом мрачном месте никого не тянуло, однако мужчины оценили выдержку внучки короля эльфов, которая отчаянно старалась не падать духом.
В полном молчании прорубалась дорога в чаще. Какое-то время слышны были только шуршание и треск ветвей. Однако вскоре сквозь эти звуки стали пробиваться другие, похожие на быстрый женский шёпот. Сначала он был лишь фоновым, неразборчивым, как шипение: «Шш-у-шш-у». Но затем путники стали различать отдельные слова и целые фразы. Подобно паутине, шёпот назойливо метался в воздухе, обволакивал с головы до ног, вползал в уши.
— Шептуньи, — в отчаянии сказала Тию. — Мы вошли в их владения.
— Шептуньи? — переспросил Марк. — Кто они?
— Жительницы этого леса, — пояснила кузина. — Какие они никто не знает, только тени мелькают. А голос, вернее шёпот, мы слышим. Они с ума свести могут. В мозг проникают, мысли твои знают и нашёптывают дурное. Могут о самоубийстве нашептать, могут сверлить мозг мыслями о тех вещах, о которых ты жалеешь. Повторять это на разные лады. Страшные они. Не видишь, а страшно.
— Нужно покинуть это место, — решительно сказал Марк. — Скорее.
— Легко сказать, — пробормотал Тристан. — Их владения не слишком велики. Да только дорога уж больно тяжелая.
Мужчины яростно рубили ветки, отмахивались от паутины. Они взмокли, жутко хотелось пить. Казалось, этому не будет конца.
«Зачем ты пошел за этим авантюристом? — шелестел тихий, назойливый голос в мозгу Тристана. — Ты получил желанную свободу, тебя ждала ферма. Почему же ты оказался здесь, в этом страшном лесу? Чтобы погибнуть? Ты погибнешь здесь, с ним. Убей его. И ты освободишься. Иначе — смерть. Твоя смерть».
«Ты очертя голову бросилась за кузеном, — изводил голос Тию. — Покинула любящих родителей, тёплую постель, вкусную еду и покой. Вместо этого тёмный лес и гибель. Кому нужна твоя преданность? Убей его. Иначе погибнешь».
«Зачем ты здесь? — Шёпот бился пульсом в виске Марка, вползал в мозг и разъедал его отравленными мыслями. — Они взвалили на тебя непосильное бремя. Разве ты рождён для сражений? Твое дело петь и радовать поклонниц. А ты идёшь к дракону. Идёшь страшной дорогой, дорогой гибели. Ты можешь остаться в этом лесу навсегда или тебя уничтожит дракон. А колдун? Разве он тебе по силам. Ты погибнешь. Эта дорога ведет лишь к смерти».