— Нет! Нет! — вдруг выкрикнула Тию и закрыла руками уши. — Я не хочу! Не хочу их слышать. Замолчите немедленно!
По лесу пронесся шелестящий смех. У Марка тоже сдавали нервы от этого шёпота и тяжелой работы по прокладке дороги. Надо было что-то сделать. Кажется, он знает, что.
Марк остановился, набрал побольше воздуха и запел во всю мощь своего великолепного голоса. Он пел, что приходило в голову — свой репертуар, чужой. Всё-всё, что только мог вспомнить. Только бы заглушить этот мерзкий, липкий шепоток в мозгу, не сойти с ума и не дать сойти с ума своим друзьям. В самом деле, его голос подбодрил их. Дорогу стали пробивать быстрее. Даже Тию, в меру своих сил, резала ветки серебряным кинжалом, который всегда носила с собой.
«Еще немного осталось, — старался мысленно подбодрить себя каждый. — Только не пускать в сердце этот шёпот, не поддаваться. Их владения скоро закончатся».
Руки и ноги уже почти не слушались, сердце глухо ухало в груди, губы пересохли от жажды. Всё делалось почти на автомате. Как вдруг впереди блеснуло что-то…
— Озеро, — еле ворочая языком, пробормотал Тристан. — Здесь их владения кончаются.
— Дошли, — прошептала Тию и упала на землю, недалеко от тихой водной глади. Марк свалился рядом с ней. Осторожно погладил по щеке. Эльфийка тихо улыбнулась ему.
— Жива, — прошептал кузен, подкладывая свернутый плащ под её голову.
— Не дождётесь, — пробормотала любимую фразу Тию.
— Чудо моё, — усмехнулся Марк.
— Держи. — Тристан уже успел сходить к озеру и теперь протягивал Тию флягу с водой.
— Спасибо, — улыбнулась ему эльфийка. Их руки соприкоснулись на фляге, взгляды встретились. Вместо привычных насмешек в глазах Тристана Тию увидела что-то, слишком похожее на нежность. А может ей показалось? Внучка короля эльфов опустила незабудковые очи и прильнула к фляге.
На губах Марка мелькнула очень тонкая улыбка. Он понял, что творится в сердцах его друзей гораздо лучше, чем они понимали это сами. Пока он не мог определиться со своим отношением к такому развитию событий, но, на всякий случай решил предоставить всему идти своим чередом. В конце концов, личные симпатии на то и личные, что касаются они только двоих.
— Тебе, — утолившая жажду Тию протянула флягу кузену. Тот припал к желанной влаге, остатки вылил на голову.
— Тристан, я твой должник, — хрипловатым от холодной воды голосом сказал Марк.
— Не расплатишься, — ухмыльнулся приятель.
— Тию, ты посмотри, какой он у нас оказывается меркантильный, — Марк лукаво подмигнул ей.
— Как обманчиво бывает первое впечатление. — К эльфийке вернулся насмешливый тон.
— И это после всего, что я для них сделал, — вздохнул Тристан.
— Ладно, — сказал Марк. — Вернёмся к нашей ситуации. Предлагаю остановиться. Место здесь вроде неплохое и вода рядом. А мы вымотались.
После непродолжительного отдыха друзья занялись обустройством ночлега. Костер отобрал много времени. Тристан сказал, что видел в озере рыбу, и Марку вздумалось разнообразить вечерний рацион.
— И как ты её ловить будешь? — поинтересовалась Тию. — Удочек у нас нет, да ты и не ловил никогда.
— А мешком попробую, — ответил кузен, освобождая нужный предмет от содержимого. — Вдруг получится.
— Непременно получится, — пробормотал Тристан. — Чувствую, будут у нас сегодня кулинарные изыски французской кухни.
— На лягушек намекаешь? — Марк был слегка оскорблён. — Спасибо за поддержку. Рыбы не получишь.
— Верно, чего его баловать, — поддержала кузена Тию и крикнула ему вдогонку: — Меня-то угостишь?
— Само собой, — отозвался Марк. Он вошёл в воду подальше и наклонился, высматривая рыбу. Вода была чистой и мимо него проплыли несколько весьма симпатичных экземпляров. Марк принялся водить открытым мешком по воде. Друзья с интересом наблюдали за его манипуляциями. Мирная картина.
Но внезапно илистое дно озера зашевелилось, и на поверхности показалось отвратительное существо зелёного цвета, с абсолютно лысой головой, на которой торчали небольшие рога. Существо вцепилось своими длинными, склизкими пальцами в горло Марка, с явным намерением утащить его под воду.
— Пальцы! — в отчаянии воскликнул Тристан, спеша на выручку к другу. — Ломай его пальцы. Они очень слабые и хрупкие.