— Марк из рода эльфов, — пробормотала я, сражённая этой новостью. — Впрочем, чему удивляться? Я ведь подозревала это. Давно. Но вам, откуда это известно? Вы осведомлены о многих вещах. Кто вы?
— Всего лишь любопытная немолодая уже женщина, — лукаво улыбнулась старушка. — Если я храню эту картину, должна знать всё о её героях. Вы ведь с этим согласны, не так ли? — Я нервно кивнула. — И ваше любопытство задето?
— Ещё как!
— Тогда я кое-что расскажу. — Хозяйка картины выдержала недолгую паузу, затем неторопливо начала свою удивительную повесть: — У короля Холтафа было двое сыновей. Старший, Мальдор, наследник, умный и серьезный эльф, гордость отца. Младший же, Гион, неисправимый романтик и непоседа, бродяга. Вечно со свирелью, вечно в странствиях.
Однажды он играл в горах. Ему нравилось слушать, как эхо разносило звук его свирели. Неподалеку пасла овец прелестная Пастушка. Гион увидел её и влюбился на всю жизнь. Она ответила взаимностью. То была любовь, которая случается раз в сто лет. Но девушка была из мира людей. Ни эльфы, ни люди не желали их брака, однако они поженились, вопреки всему. Смертная и бессмертный. От этой любви на свет появился мальчик Марк, копия отца и наполовину эльф. Его вы и видите на картине. — Рассказчица замолчала, погрузившись в свои мысли.
— А девушка? — осмелилась я вывести её из задумчивости.
— Как наполовину эльф, наполовину человек, — снова зазвучал тихий, чуть дребезжащий голос, — до семнадцати лет Марк мог существовать одновременно в двух мирах. Но после он должен был выбирать, где останется. Он не сомневался, что останется в Олиоре, стране эльфов. Также как его отец, Марк встретил девушку из Колхиора, страны людей. Её звали Миранда, и она была вышивальщицей. Золотошвейкой. Заказы на её работу присылал даже сам Уилфрид III, король Колхиора.
Их встрече поспособствовала любовь к странствиям, унаследованная Марком от отца. В Ормоне, столице Колхиора он увидел изумительную вышивку —шёлковые шторы, расшитые фантастическими цветами. В солнечном свете рисунок горел так, что было больно глазам. Марк, тонко чувствующий красоту, был поражен этим великолепием в самое сердце. Он подумал, насколько прекрасна душа той, что создала такое чудо. Эльфийский принц непременно захотел узнать, кто мастерица. Ему указали на дом Миранды. Хозяйка была в саду. Золотые косы и синие глаза. Парень влюбился без памяти, девушка ответила взаимностью. Они встречались, и жизни не представляли друг без друга. И были так счастливы, что в масштабах мироздания это было сочтено преступлением.
— Явился Чёрный человек? — тихо спросила я.
— Да. Владелец замка Мирадор, Хитклиф. Тёмный и мрачный, он был последним из своего рода. Многие считали его колдуном, и весь Колхиор боялся его. Но он был богат, очень богат, и потому с ним считались. Однажды Хитклиф увидел Миранду и полюбил её со всей силой своей страстной и необузданной души. Посватался к ней, но девушка сказала: «Нет». Она любила своего прекрасного эльфа, а Хитклиф внушал ей только ужас. Но он был не из тех, кто отступает и решил действовать через её родителей. Хитклиф умел быть убедительным, а родители девушки и без того были настроены против Марка. Парень казался им легкомысленным и несерьёзным. Вокруг него вечно вилась куча девчонок, которые обожали слушать его чудесный голос. А Хитклиф хоть и колдун, по слухам, зато серьёзный и богатый. Надежная партия, словом.
Миранду заперли в доме. Она не могла больше видеться со своим возлюбленным. Дом день и ночь охраняли отец и братья девушки. А вскоре был назначен день свадьбы. Марк был в отчаянии и сделал несколько попыток спасти любимую. Но был избит, втащен в дом и от Миранды потребовали клятву, что она не будет делать попыток бежать с ним, иначе его убьют. Нужно было видеть лица обоих влюбленных, когда девушка произносила слова клятвы.
На следующий день она была обвенчана с Хитклифом, и он увёз её в свой замок. Но торжествовать победу новоиспечённому мужу не довелось. В день своей свадьбы Миранда покончила с собой, приняв яд.
Марк будто умер вместе с возлюбленной. Ему незачем было оставаться больше в Олиоре. Он выбрал жизнь в этой реальности, чтобы полностью забыть о той.
— Какая беспросветная история, — прошептала я. — А виновник всех бед, Хитклиф? Что стало с ним?
— Говорили, что в ночь смерти Миранды он сошел с ума, — также тихо ответила моя рассказчица — Никто из людей его с тех пор не видел.
Всё ещё потрясенная рассказом, я поднялась и подошла совсем близко к картине. Сейчас меня притягивал лишь этот чёрный человек, Хитклиф. Я вглядывалась в замкнутое, мрачное лицо, в глаза и мне стало казаться, что он смотрит в ответ на меня. Вдруг на губах его мелькнула усмешка. Всё похолодело у меня внутри, а он сказал: