— Кратосы! — громко перебила его Тию. — Берегитесь!
В небе действительно появилось примерно с десяток этих странных и опасных животных. От их крика гнулись деревья, а у людей закладывало уши. Лошади испуганно ржали и готовы были взвиться на дыбы, мешая прицеливаться. Пришлось друзьям соскочить на землю и ощетиниться арбалетными стрелами.
— Тристан, по-моему, среди них тот, которого ты подбил! — Марк надрывал связки, пытаясь перекричать стоявший шум.
— Точно. Он. Летит неровно, — надрывался в ответ приятель. — Мамочке пожаловался, а она родичей на подмогу кликнула. Сейчас нам устроят кровную месть.
— Сначала мы им устроим, — вмешалась Тию и её стрела метко поразила ближайшего кратоса в голову. Тот заорал на ультразвуке так, что троим друзьям показалось, что они оглохли.
— Уклоняйтесь от их хвостов! — кричала девушка. — Они обвивают ими, как змеи. А потом над землёй поднимают. Стреляйте, же!
Три стрелы одновременно взлетели в воздух. Кратосы вопили, вились над отважной тройкой, норовя их схватить. Кроме того, серьёзную опасность представляли валящиеся с деревьев тяжёлые ветки. Любая из них могла нанести серьёзное увечье либо лишить сознания. Друзья проявляли просто чудеса изворотливости, уклоняясь и от падающих веток и от жаждущих крови кратосов.
Стрелы выпускались уже десятками и метко поражали цель. Многие члены грозной стаи уже имели серьёзные раны, но сдаваться не собирались. Вихрь, поднимаемый их крыльями, валил с ног. Положение становилось отчаянным, как вдруг к ультразвуковому шуму, царящему на поле сражения, присоединился чей-то дикий рёв. Буря в лесу усилилась, а Марк едва успел отскочить от валящегося на него дерева.
Из чащи стали выскакивать звери и в панике неслись куда-то, не разбирая дороги. Лесные птицы также покидали привычные места. Возникшая суматоха, а также буря и рёв отрезвляюще подействовали на кратосов. Они прекратили свои атаки, и с трудом удерживаясь в потоке воздуха, полетели в неизвестном направлении.
— Да что же это такое?! — Тию еле держалась на ногах и прикрывала уши. — Кто-нибудь может мне объяснить? — Она подняла голову вверх, к летящим птицам и среди них увидела знакомую чёрную тень. — Горго! — замахала рукой эльфийка. — Ты мне очень нужен сейчас. — Умный ворон закружился над ней и несколько раз взволнованно каркнул. — Ты правду говоришь? Какой ужас!
— Да что там? — кричал Марк. — Говори же!
— Это Гарникс бурелом устроил, так Горго сказал. У него заноза в лапе. Третий день. Там нагноение уже пошло. А вытащить не может — передние лапы слишком короткие, да и сидит глубоко. Он от боли то стонет, то ревёт диким голосом. А в лесу такое творится.
— Тогда надо его спасать. — Кузен рисковал потерять голос. — Не то мы здесь погибнем.
— Горго говорит, он скоро замолчит, устанет реветь. Тогда можно будет пройти.
— Если нас до того времени не снесёт или деревом не убьёт, — вмешался Тристан. — Идёмте лучше вперед. Как-нибудь проскочим.
И друзья медленно продвигались вперед, хватаясь за стволы деревьев, которые не поддавались буре и держались стойко. На их счастье вскоре рёв начал затихать, а вместе с ним и буря. К тому же местность стала меняться: лес окончился, а вместо него возник гористый пейзаж, в цветовой гамме которого преобладали охристо-коричневые оттенки. Горы были не слишком высокие. В одной из них виднелась пещера, а у входа в неё, мерно раскачиваясь, сидел огромных размеров дракон, который то завывал, то стучал по земле задней лапой, от чего происходило небольшое землетрясение. Трое друзей замерли, разглядывая исполинского зверя.
— Ну, чего уставились? Чего надо? — зарычал дракон.
— Простите, я имею честь разговаривать с почтенным Гарниксом? — откашлявшись вежливо спросил Марк.
— Ходят тут всякие, достали уже. — Мрачный тон хозяина пещеры не изменился.
— Но я хотел только …
— Убирайтесь, пока я не пообедал вами! — диким голосом завыл Гарникс.
— А ты говорил, что животных любишь, — тихо сказал Тристан, обращаясь к Марку. — Вот прекрасный экземпляр. Главное — вежливый.
— Слушай ты, ископаемое! — рявкнул Марк. — Ящер саблезубый. У меня дело между прочим, срочное, а ты тут ревёшь белугой. Заноза у него, видите ли. И не стыдно по такому пустяку бурелом с землетрясением устраивать? Давай лапу.
— З-з-зачем? — От неожиданно-наглого тона дракон опешил и даже заикаться начал.
— Лечить тебя буду, вот з-з-зачем, — передразнил его Марк. — Потом продолжим нашу милую беседу.
— А ты умеешь? — опасливо поинтересовался ящер.
— Может тебе диплом медицинский показать? — Его собеседник стал терять терпение. — Там как раз специализация: «Вытаскивание заноз у драконов».