— Что ж, — печально вздохнул король, — должен, значит должен. И всё же, я надеюсь, что когда-нибудь ты ещё вернешься в этот замок.
— Никогда! — резко сказал Тристан, развернулся и захромал к своим солдатам.
— Никогда не говори «никогда», — пробормотал ему вслед Уилфрид.
— А в замке все-таки что-то случилось, — сказал Тристан Тию. — Хотел бы я быть там сейчас, с нашим Марком.
Глава 14. Сбывшееся пророчество
Марк давно уже перестал отмечать в уме, которым по счету был его подъём на проклятую лестницу. Сотым? Тысячным? Миллионным? А может вся его жизнь состоит из того, что он всё поднимается и поднимается по ступеням вверх, и тут же, непостижимым образом, оказывается внизу, всегда внизу. То ли лестница без конца переворачивается, и верх оказывается низом, то ли его сознание уже настолько измучано и сбито с толку, что не может определить простейшую вещь — где верх, а где низ. Когда Марк поднимает голову, перед его затуманенным взором предстает ненавистная чёрная фигура — Хитклиф молча, сверху наблюдает изнуряющий марафон. Его одолевает любопытство, когда же этот упрямец, наконец, свалится бездыханным у его ног. Но, к злости и досаде колдуна Марк раз за разом все одолевает и одолевает положенные пятнадцать ступенек. Пошатываясь от усталости, со сбившимся дыханием, он вновь и вновь поднимается. Да что же его держит? Хитклиф чувствует приближающуюся тоску.
— Пресная игрушка, — бормочет он. — Упрям, как сто ослов. Не понимает, что прёт навстречу своей смерти. Ну да ладно. Может дальше будет интереснее. — Колдун взмахом руки останавливает лестницу и исчезает в дверях следующей комнаты.
Марк с огромным трудом вползает на последнюю ступень. Какое-то время он не понимает где он и что с ним. Нужно выровнять дыхание и привести в порядок мысли. Куда идти дальше? Видимо туда, где исчез колдун. В ту самую дверь. Дождавшись момента, когда ноги снова стали слушаться его, а ритм сердца уменьшился до привычного, Марк медленно побрёл дальше. Дверь отворилась — и он оказался в длинном, тёмном коридоре, лишь слегка освещённом факелами. Сосчитав до пяти, Марк двинулся вперёд. Не успел он пройти и десяти шагов, как из стены выдвинулось копьё, едва не проткнув его насквозь. Эльфийский принц успел отскочить. Однако передышка получилась короткой — из другой стены выскочило ещё одно копьё, на сей раз, задев его плечо. Дальнейший проход был ужасным: копья выскакивали с разных сторон, заставляя несчастного эльфийского принца извиваться, изгибаться и прыгать в разные стороны до тех самых пор, пока он не додумался воспользоваться своим мечом. Под ударами верного оружия копья ломались, разлетались на куски, но появлялись всё новые и новые, грозящие проткнуть насквозь. И так было до самого конца коридора, где Марк без сил свалился на пол, с трудом переводя дыхание.
— Ну что же, это уже было забавно, — констатировал появившийся из воздуха Хитклиф. — Дёргался как паяц на верёвочке. Я от души посмеялся. А ты живуч. Думал, сдохнешь ещё на лестнице. Вставай, ленивец. Хватит прохлаждаться. Продолжим наши игры. — И Хитклиф снова исчез.
А лежащий на полу Марк внезапно почувствовал, как обожгло его руки и колени. Он резко поднялся и увидел, что пол под ним загорается. Бежать. Снова нужно бежать. Вскоре огонь полыхает уже по всей комнате, и горячие змеи догоняют измученного человека. Каков может быть предел его выносливости? Марк не знает. Он задыхается в жару и дыму, лёгкие разрывает кашель. Меч! Может быть, и в этот раз выручит? Эльфийский принц рисует вокруг себя нечто вроде кокона. Трижды благословенный меч. Спасён! Огненным языкам не пробить волшебную защиту. Марк, как можно скорее двигается вперёд, в жарком окружении. Где-то же оно должно закончиться. Кто знает, сколько будет длиться защита меча.
— И тут тебе повезло, — разочарованно констатирует Хитклиф и движением ладони тушит огонь. — Заколдованный какой-то. Ну что же, а теперь подходи ближе. — В руке колдуна появляется меч. Марк делает выпад, но всего лишь натыкается на зеркальную стену. — Какой же ты неловкий, оказывается, — издевается противник. — Я здесь. — Снова стекло. И снова и снова. Да это зеркальный лабиринт, одна из любимых забав Хитклифа. — Ты не выйдешь отсюда, — хохочет колдун, возникая всё в новых и в новых местах, приводя в ярость своего врага. — Будешь гоняться за призраками, пока я не выведу тебя. Милое занятие — гоняться за призраками, — злобно добавил он. – По твоей милости большая часть моей жизни прошла в погоне за одним из них. Эй, осторожнее! — воскликнул Хитклиф, когда стёкла полетели в разные стороны. Это Марк не выдержал издевательств и рубанул мечом по ненавистным стеклам. В отчаянии он метался по лабиринту и крушил всё подряд, не всегда удачно уворачиваясь от сверкающих осколков. Те, что долетали до него, шипели и плавились, оставляя на коже ожоги, но Марк все рубил и рубил эти стёкла в безумной надежде достать это чёрное чудовище, отнявшее жизнь у его возлюбленной.