- Обычно в одной группе только один стальбис, - подхватил Кейлон. - Потому что они не терпят конкуренции и всегда занимают лидирующую позицию.
- Ты убивал их когда-нибудь? – Эйри с интересом поглядел на брата.
Кейлон кивнул.
- Я убил двоих за то время, пока был разведчиком в поисковом отряде. Один на один стальбиса не победить. Он быстрее обычной кошки, очень выносливый, и у него прочнейшая стальная шкура, которую мечом нелегко пробить. Поэтому без магии их одолеть практически невозможно.
- Почти как со скалистыми элементалями? – уточнил Сортра.
Кейлон криво усмехнулся.
- Только элементали медленные, а эти гибкие и молниеносные. Коней нужно убрать, иначе кошки их перебьют, - мужчина обратился к Мегиэль: - Сможешь их отправить с Лиром вниз по тропе?
Девушка закивала.
- Нужно торопиться, - занервничала она. – Они исчезли из виду.
Эльфы спешились, отдали лошадей Мегиэль и, обнажив мечи, направились по тропе дальше.
- Слишком много скалистых выступов, - тихо обратился Кейлон к спутнику. - Они легко подберутся близко, оставшись незамеченными. Ты сражался с ними?
- Нет, - Эйри смущенно отвел взгляд. – Я только закончил Академию и не бывал в разведке. Студенты не выходят за границы Синдрии.
- А в мое время выпускники были обязаны пройти подобную практику, - проворчал Кейлон. – Что за глупые предосторо…
- Справа! – предупреждающе крикнул Эйри, бросаясь воину наперерез.
Из укрытия выпрыгнул крупный пятнистый ирбис, готовый сбить Кейлона с ног, но нацеленный в морду меч синдрийца не позволил ему это сделать. Зверь попытался увернуться, но лезвие распороло ему шкуру на шее, оставляя глубокий порез. Ирбис взвизгнул и шарахнулся в сторону, как только его лапы коснулись земли. Удар Затмения оказался более действенным – магический клинок вонзился сбоку, проникая под ребра и заставляя зверя взреветь от боли.
- Голову! – приказал Кейлон, и юноша мгновенно отреагировал, делая резкий выпад.
Из-за непривычной тяжести незнакомого меча Эйри промазал и лишь немного задел врага. Зато ирбис пришел в себя и выгнулся, ударив передними лапами по юноше. Синдриец увернулся от одной лапы, вторая вцепилась в доспех. Юноша удивленно выдохнул от сильной хватки дикого животного. Зверь дернул когтями, и эльфа швырнуло вперед, но он рубанул кошку по плечу, заставляя отпустить себя. Кейлон бросился на хищника, размахивая обоими мечами. Каждый выпад оставлял на теле зверя глубокую рану. Ирбис злобно зашипел и отступил. Воин рванулся добить его, но остановился, заметив появление второго врага.
Этот хищник был мельче, но явно сообразительнее своего собрата. Он выждал, когда эльф повернется к нему спиной, и прыгнул. Эйри предупреждающе крикнул, понимая, что не успеет достать второго ирбиса мечом, вытащил из-за пояса кинжал и бросил во врага. Тонкое лезвие вонзилось в бок зверя, но не остановило его прыжок. Кейлон успел развернуться и выставить перед собой меч, прежде чем хищник сбил его с ног. Эйри рванулся к ним, ударом клинка не давая зверю возможность навредить Кейлону.
- Да чтоб тебе рога поотшибало, которых нет! – выругался юноша, увидев, что первый зверь, несмотря на свои раны, собирается нападать, а в поле зрения появился третий ирбис.
“Но где же прячется их лидер?” - промелькнула беспокойная мысль у Сортра.
***
Лошади нервно выплясывали, едва не вырывая поводья из рук Мегиэль. Девушка пыталась успокоить коней, но тщетно. Вряд ли в таком состоянии синдрийские скакуны станут подчиняться Лиру. Но она должна прийти на помощь ребятам!
Кони никак не успокаивались, и Мегиэль обратилась к единорогу с просьбой помочь братьям Сортра. Лир согласно фыркнул и поскакал вверх по тропе.
- Что же вы такие пугливые, - расстроено обратилась Мегиэль к лошадям. – А Эйри говорил, что вы бесстрашные боевые скакуны!
Но кони рвались из ее рук, нервно фыркая и тараща большие темные глаза. Тогда-то девушка и услышала странный звук: громкий, угрожающий, отразившийся от скал раскатистым эхом.
Туман поднялся на дыбы и вырвал поводья, едва не сбив эльфийку с ног. Пепел забил копытом, прижимая уши и возбужденно раздувая ноздри.
- Да вы не боитесь, вы готовы сражаться! – удивленно воскликнула девушка и осеклась, заметив хищника, нависшего на уступе над их головами.
Мегиэль и представить себе не могла, что бывают настолько крупные особи. Мощные когти врезались в камень, отчего каменная крошка посыпалась вниз по скале, задевая лошадей и девушку. Стальная шкура ирбиса матово блестела. Да и шкура ли это? Мегиэль казалось, что зверь словно отлит из гладкого и блестящего железа. От существа исходила первобытная, чистая злость.