Эйри сидел на склоне кратера, обхватив колени руками. В ночное время иллюзорные очертания Врат становились едва различимыми, но их зловещая тень вызывала по спине холодную дрожь.
Почувствовав чужое присутствие, Эйри обернулся, увидел шелиэ и натянул на лицо довольную ухмылку.
- Пришла все-таки. Сама догадалась или твой бог подсказал?
- Я не служу Финнириве, - Мегиэль приблизилась к синдрийцу. – Считаю, что боги не имеют права распоряжаться нашей судьбой.
- Впервые вижу того, кто обладает таким невинным сердцем, и в то же время настолько анархичными взглядами, - хмыкнул юноша и поглядел на дно кратера. - Можешь не переживать, я все равно не смогу открыть эти Врата в одиночку. Крови Сортра недостаточно, чтобы они полностью материализовались, ведь Печать Вайрин и Филлинель создавали вместе.
- Ты не кажешься удивлен моим появлением, - заметила девушка, присаживаясь рядом с эльфом.
- Ты не кажешься удивленной тем, что я не оправдал твое доверие, - парировал Эйри.
Мегиэль пожала плечами.
- Ты ничего и не обещал. Тебя вынудили путешествовать с нами.
- Откуда такое всепрощение? – не выдержал Сортра, покосившись на девушку. - Самой не надоедает?
- А тебе? – эльфийка повернулась, пристально глядя на Эйри. - Ты играешь в беззаботного парня, но чувствуешь себя загнанным в угол зверем, и готов укусить любую протянутую к тебе руку, даже если это окажется рука помощи.
- Вот только не надо этих высокоморальных нравоучений, - закатил глаза Сортра.
- Хорошо, не буду, - улыбнулась Мегиэль.
На некоторое время воцарилось молчание. Каждый думал о своем. Девушка разглядывала резкий, задумчивый профиль Сортра и время от времени тяжело вздыхала. Она чувствовала, к чему все ведет, но до последнего не хотела в это верить.
- Давай просто покончим с этим, – Эйри вскочил на ноги и с раздражением обернулся к эльфийке. - Раз и навсегда.
Мегиэль подняла на него взгляд, полный отчаяния.
- Бери свой распрекрасный меч и выполняй волю бога Финнириве, - процедил Эйри. – Твоя неуверенность раздражает меня.
- Мы можем найти другой выход, - взмолилась Мегиэль.
- Для тебя другого выхода больше нет, - оборвал ее синдриец.
Девушка все равно колебалась. Эйри выругался и потянулся к своему мечу.
- Что ж, если тебе тяжело принять решение, то за тебя это сделаю я, - он обнажил клинок и направил его на эльфийку: - Все просто, принцесса. Ты побеждаешь – убиваешь Ассота. Побеждаю я – открываю Врата, – он вымученно улыбнулся и бросился в атаку.
Мегиэль едва успела отскочить, избежав удара лезвия, обрушившегося на нее. Крутой склон мешал быстро двигаться и, чтобы вернуть равновесие, ей пришлось опуститься ниже. Сортра последовал за ней, замахиваясь клинком. Девушка чудом успела выхватить из ножен Рассвет и блокировать удар. Лезвия столкнулись с резким звоном.
Мегиэль сразу заметила, как отличается стиль боя ее соперника от тех шутливых дуэлей с Кейлоном. Сейчас атаки Сортра стали яростнее и жестче, он бил не для того, чтобы обезоружить – он бил на поражение. Девушка поняла, что шутки кончились. Пока ей удавалось выдерживать ритм, заданный синдрийцем. Крутой склон усложнял задачу, эльфы скользили и спотыкались, но быстро возвращали себе удобную позицию.
«Нужно подняться выше, чтобы получить преимущество», - подумала Мегиэль. Но сделать это оказалось намного сложнее. Эйри удерживал атакующую позицию и загонял ее все ниже и ниже, подводя ко дну кратера.
Больше нельзя сомневаться. Мегиэль попыталась перехватить инициативу, но Сортра отогнал ее назад, заставив сделать еще несколько шагов вниз. Эйри не беспокоился, зная, что соперница слишком привыкла к защитной позиции и слишком неопытна, чтобы вести в бою. Но синдриец не понимал, что раньше у эльфийки просто не было важной причины.
Мегиэль сделала несколько выпадов, метя в левую, опорную ногу юноши, которая упиралась в землю ниже по склону. Девушка рассчитывала вывести соперника из равновесия. Эйри усмехнулся, считая ее маневр слишком очевидным, и перекинул меч в левую руку, собираясь блокировать нападение и ударить соперницу под неудобным углом для ее правой ведущей руки.
Но действия Мегиэль оказались лишь уловкой. Эйри удивленно моргнул, когда Рассвет появился в левой ладони эльфийки, и она, прыгнув на склон выше, ударила мечом по его открывшейся руке. Прозрачное лезвие вонзилось под кожаный наплечник, разрезая крепления и впиваясь в плоть.