-- Эй, приятель! Ты что, белены объелся? Спрячь клинок! -- раздался из темноты спокойный, чуть гортанный голос.
-- Не подходи! -- взвизгнул хоббит, отступая и выставив перед собой меч.
-- Стой спокойно! Сейчас огня высеку,-- Неизвестный нагнулся, что-то собирая на обочине.-- Да убери же свой кинжал!.. Кстати, откуда он у тебя? Волнистый узор... рукоять с зацепом... Гондорский никак?
Что-то сухо щелкнуло, блеснуло, и появился тонкий язычок живого огня. Пламя быстро разгоралось, осветив лицо незнакомца, наконец откинувшего капюшон. Хоббит с облегчением перевел дух. Гном! Самый настоящий гном, точь-в-точь такой, как описаны они в Красной Книге! Плотный, широкоплечий, румяное лицо обрамляет окладистая борода, нос картошкой... За узорным широким поясом -- тяжелый боевой топор, за спиной приторочена кирка.
-- Так ты гном? -- Хоббит немного успокоился, но меча не опустил,-Откуда ты здесь? Куда идешь? Что ты ищешь?
Он продолжал пятиться, и в затылок ему уткнулись жесткие ветки придорожного кустарника.
-- Иду с Лунных Гор.-- Гном возился с костерком, подкладывая в огонь сухие веточки,-- Новые рудные жилы ищу. Сейчас вот хожу по вашей Хоббитании, был в Хоббитоне, в Делвинге был, теперь вот в Бэкланд иду... Мне усадьбу Брендибэков с того берега указали, говорят, там переночевать можно...
-- А что же они уложить тебя не могли? -- подивился хоббит, вкладывая меч в ножны.
Страх прошел, оставалось любопытство и какое-то неясное разочарование: всего-навсего гном... Впрочем, и гномы-то теперь почти перестали захаживать в Хоббитанию.
-- В "Золотом Пестике" битком набито,-- отозвался гном.
-- Так что же мы тут стоим? -- спохватился хоббит.-- Пойдем, я как раз в этой усадьбе живу. Переночуешь, а завтра -- куда угодно будет. Идем? Тут недалеко... Правда, пони сбежал, вот незадача. Ищи его теперь...
-- Так ты из Брендибэков? -- Гном вдруг поднялся и с острым интересом глянул на хоббита. -- Ну давай знакомиться. Торин, сын Дарта, а родом я с юга Лунных Гор.
-- Фолко, Фолко Брендибэк, сын Хэмфаста -- к вашим услугам.-- Хоббит церемонно поклонился, и гном ответил ему еще более низким поклоном.
-- Сейчас пойдем,-- сказал гном.
Он тщательно затоптал только что с таким старанием разведенный костер, потом закинул за спину увесистую котомку и зашагал рядом с хоббитом по вновь погрузившейся во мрак дороге. Только теперь она не казалась хоббиту ни волнующей, ни опасной...
Они молчали. Тишину первым нарушил Торин:
-- Скажи, Фолко, правда ли, что у вас в Бренди-Холле хранится одна из трех копий знаменитой Красной Книги?
-- Правда,-- несколько озадаченно ответил юный хоббит.-- И она и много еще...
Он вдруг осекся, вспомнив предостережения дядюшки Паладина: "Никому не рассказывай, что у нас хранится много рукописей, привезенных Великим Мериадоком из Рохана и Гондора!" Дядюшка никогда не объяснял, почему нужно поступать именно так; обычно он подтверждал весомость своих слов звонким подзатыльником.
-- И много еще чего? Ты это хотел сказать? -- подхватил гном, заглядывая хоббиту в лицо. Тот невольно отвернулся.
-- Ну, что-то вроде этого,-- нехотя буркнул он.
-- Скажи, а ты читал эти книги? -- не отставал гном.
Теперь уже не только взгляд, но и голос Торина обнаруживал его чрезвычайный интерес к Фолко.
Хоббит заколебался. Рассказать все этому странному гному? Рассказать, что он единственный, кто за последние семь лет входил в Библиотеку? Рассказать, как ночи напролет проводил он склонившись над старинными фолиантами, пытаясь разобраться в событиях невообразимо далекого прошлого? Рассказать, что он заслужил себе дурную славу хоббита "не от мира сего"? Нет, не сейчас, да и неловко как-то говорить такое первому встречному...
Они подошли к воротам усадьбы. Пони так и не появился.
"Лазай завтра по оврагам и запольям, ищи дурака этого,-- уныло подумал хоббит,-- да еще уши надерут..."
Он совсем загрустил.
-- Фолко, ты, что ли? -- раздался голос караульщика.-- Куда пони, разбойник, подевал?! Кто там еще с тобой?
Фолко толкнул калитку и вошел, не обращал никакого внимания на окрик. Однако Торин остановился и, вежливо поклонившись, сказал, обращаясь к неясной фигуре на вершине караульной вышки:
-- Торин, сын Дарта, гном с Лунных Гор -- к вашим услугам. Прошу вашего любезного разрешения заночевать под этим гостеприимным кровом, известным далеко за пределами вашей прекрасной страны! Смилуйтесь над уставшим путником, не оставляйте его под открытым небом!
-- Не обращай на него внимания! -- зашипел Фолко, хватая гнома за руку.-- Иди и все тут, пока он весь дом не поднял на ноги! Ну давай!
-- Эй, Крол, что тебе неймется? -- крикнул Фолко караульщику.-- Он со мной, и все в порядке. Как бы твоя трубка не погасла за разговорами!
Хоббит решительно потянул гнома через двор.
-- Все завтра дядюшке скажу! Завтра дядюшка все узнает! -- завопил обиженный Крол.-- Он тебе покажет...
Но в этот момент хоббит со своим странным спутником уже скрылся в недрах огромного лабиринта усадьбы. Караульщик ругнулся, плюнул... а потом поправил соломенный тюфяк, устроился на нем поудобнее, и вскоре дозорную площадку огласило сладкое посапывание.
По длинным коридорам Фолко и Торин прошли мимо бесчисленных низких дверей в западную часть усадьбы. Облепившие склоны холма бревенчатые срубы в три яруса нависали над берегом Брендивина, образуя нечто похожее на пчелиные соты. Здесь обычно селилась холостая молодежь, пока не обзаведшаяся семьями.
Фолко толкнул одну из дверей, и они вошли в небольшую комнату с двумя круглыми окнами, выходившими на реку. Усадив гостя в глубокое кресло у камина и раздув огонь, Фолко засуетился, собирая на стол.
В закопченном камине заплясали рыжие язычки пламени, озарившие стены, небольшую кровать, стол и -- книги. Книги занимали все свободное место -они заполняли углы, лежали под кроватью, громоздились на каминной полке. Старые увесистые фолианты в кожаных переплетах...
Фолко принес хлеба, сыра, ветчины, масла, зелени, вскипятил чайник и достал откуда-то из тайника початую бутылку красного вина. Гном ел торопливо, и Фолко, чтобы не мешать гостю, отвернулся к окну.