А дальше — лежали равнинные территории, довольно скудные земли, которые все же обрабатывались сельскими жителями и кормили ощутимую часть народа Н’аэлора. От пограничных лесов до равнинной крепости Минтхалл — около сотни лиг по прямой. Это расстояние орочья орда сможет пройти меньше, чем за неделю, что выльется в стратегическую катастрофу и приведет к потере всего северо-запада Н’аэлора в этой войне. Ведь закрепиться защитники смогут только на правом берегу реки Назерины, а это означает, что в осаду попадет крепость Тинемасис и порт Лузеарсис, через который снабжается товарами весь север государства.
Позволить этому случиться эльфы не могли. Так что Эрегор вместе с десятком других опытных командиров рейнджеров приступил к патрулированию границы. Бойцов не хватало — Совет просто не позволил снять достаточно солдат с юго-восточных рубежей на границе с Бримом, справедливо замечая, что густонаселенному югу требуется охрана.
Так что пока королева Ирен боролась с собственными политическими оппонентами в Налоре, Эрегор и еще шесть сотен бойцов, прибывших в усиление местной пограничной страже, изо всех сил старались не допустить проникновение противника на территорию Н’аэлора. Орки уже пытались форсировать пограничную реку основными силами, но получили мощный отпор благодаря колдовству учителя, так что сейчас орки поменяли тактику и пытались просочиться сквозь пограничные леса, пройти незаметными тропами, чтобы потом иметь возможность ударить по тылам пограничников.
Орки были не слишком умны и культурны. У них не было развитой письменности, собственного государства или единого наследного лидера. Но в крови этих созданий текла частица крови Харла, а значит — они были талантливыми бойцами и военачальниками. Имея больше общего с животными, нежели с существами разумными, они были хитры и коварны, злобны сверх меры и невероятно сильны и выносливы. Недооценивать орков — подписать себе смертный приговор, и только длительный договор с жителями Западных земель и хранителями крепости Каламета позволял эльфам сдерживать орду малыми силами. Многие сотни лет орки даже помыслить не могли о том, чтобы пересечь русло пограничной реки, дабы попасть на границу Н’аэлора. Но конец эпохи королевы Ирен выдался на самом деле мрачным. Каламет фактически пал — король-самозванец лишь высокомерно поглядывал на то, что творит северная орда, собирая силы для своего похода на юг и объединения Западных земель в новое государство.
Но эльфы не уступят и пядь своей земли — Эрегор был уверен, что учитель не допустит подобного развития событий.
Лагерь орков выглядел почти заброшенным, но дымные демоны не могли ошибаться — они чуяли кровь живых, а учитывая родство орков с Харлом — еще и ощущали силу Второго бога.
Потянув поводья, Эрегор едва ли не поднял своего коня на дыбы, заставляя животное резко остановиться. Замер, осмотрелся, улавливая движение каждой ветви вокруг.
Когда один из орков-разведчиков спрыгнул на темного эльфа с раскидистых ветвей вековой ели, он был к этому готов. Резкий удар каблуками высоких сапог по бокам коня, рывок животного в сторону. Тяжелый меч командира отряда пропорол землекожую тварь от самого паха и до живота, чуть не увязнув в костях таза и толстой шкуре орка.
Для любого другого существа подобное ранение было бы смертельным, но орк только взревел и, ловко перекатившись через плечо, попытался вскочить на ноги, чтобы приготовиться к новому броску.
Эрегор ему этого не позволил. Хорошо обученный конь, следуя команде своего наездника, рванул на орка и, встав на дыбы, ударил того копытами в грудь, опрокидывая на землю.
Не теряя времени, командир рейнджеров выскочил из седла и, еще в прыжке замахнувшись, мощным ударом опустил меч на беззащитную шею лежащего на спине противника.
Клинок все же увяз в позвоночном столбе орка, бывшему советнику королевы Ирен даже пришлось упереться ногой в грудь поверженного противника, чтобы освободить клинок.
Оглянувшись, Эрегор увидел, что по всей стоянке кипели дуэли. Орков было едва ли больше, чем самих эльфов, но каждый землекожий по силе был равен трем бойцам. Спасало только то, что большинство рейнджеров все еще находились в седлах, ловко маневрируя между противниками, а обученные кони не позволяли оркам броситься им в ноги и повалить животных на землю, отбиваясь подкованными копытами.
Старый командир увидел, как конь под одним из его бойцов все же не выдержал — рванул поводья, разрывая себе губы, после чего, дико вращая глазами, попытался выбросить ездока из седла. Запах, исходивший от орков, сводил животных с ума, и даже самые выученные лошади нет-нет, но не выдерживали нахождения рядом с этими тварями. Молодой рейнджер, пытаясь успокоить животное, на миг потерял своего противника из виду. Орк, облаченный в дубленую броню из бычьей кожи, только этого и ждал. Землекожий рванул с пояса короткий метательный топорик и тут же отправил свое оружие в брюхо коня. Животное дико заржало, становясь на дыбы, после чего стало заваливаться на спину.