– Лафлареил, сын мой! – отец величественно встал со своего кресла и приобнял наследника, словно они расставались на пару недель. – Рад снова видеть тебя дома!
Принц не решился обнимать отца. Да и в движениях Владыки было больше официоза, чем искренности. Правитель сел на свое кресло, украшенное не беднее, чем трон, на котором восседали людские властители, и плавным изящным движением откинул со лба прядь волос, которая наглым образом решила испортить образ, возведенный в абсолют.
– Отец, я счастлив вернуться в Гвинар и вверить свою судьбу в твои руки! – ответил принц, усаживаясь в кресло напротив.
– Что ж, это похвально! – Владыка смотрел на сына со смесью осуждения и умиления, как обычно смотрят на расшалившееся неразумное дитя. – Хочу напомнить, что нравы в Гвинаре не столь свободны, как у людей. А потому не стоит откладывать твою женитьбу. С новой луной я объявлю о начале отбора. А пока веди себя разумно!
На этом общение отца и сына, которые не виделись почти полвека, было завершено. Лафлареил не спешил делиться откровениями, а отцу они не были интересны. Его вполне устроило соблюдение норм и приличий.
Лафлареил не мог бы сказать, что нравы в Гвинаре были намного строже, чем это было у людей. Просто эльфийки, в отличие от людских девушек, рассчитывали на женитьбу и не готовы были бросаться в авантюрные приключения с королевским наследником без каких-либо гарантий. Поэтому молодые эльфы коротали время до начала отбора за охотой и тренировками. А по вечерам слушали возвышенные старинные баллады под аккомпанемент из молодого полусухого, так древние строки казались гармоничнее, а будущее – радужнее.
Глава 2
Устроить эльфийский отбор для наследного принца – дело хлопотное. Необходимо собрать в одном месте большое количество родовитых эльфиек, одобренных в качестве кандидаток на роль будущей королевы. И для того, чтобы девушки не чувствовали себя обделенными вниманием, в течение нескольких месяцев сражаясь за право назваться избранницей принца, на отбор по традиции приглашались и молодые высокородные эльфы.
Во время проведения отбора старшие смотрели на чудачества молодежи сквозь пальцы. Почувствовав свободу, те вели себя, зачастую, совсем не так, как подобает наследникам великих домов.
Как правило, результатом такого мероприятия становилась целая череда свадеб, которыми заканчивались различного рода конфузы. После чего родители спокойно выдыхали и снова начинали неистово соблюдать приличия и традиции.
Во дворце активно шла подготовка к приезду двух десятков родовитых эльфиек, каждую из которых должен будет сопровождать старший представитель рода и маленькая армия слуг и помощников. Всем нужно было выделить апартаменты, соответствующие их положению и статусу.
Постепенно прибывали и эльфы. Особенно Лафлареил был рад приезду своего давнего друга Календила из рода Эль-Синь. Они были близкими друзьями в детстве, воспитываясь у одного наставника. Вместе росли, оставаясь лучшими товарищами и непримиримыми соперниками.
Однако Календил был вынужден покинуть людские земли намного раньше, так как пришло время принять ответственность за свой род. Поэтому последние полвека он жил дома, ведя степенную и размеренную жизнь.
– Приветствую тебя, друг мой, – обрадовался Лафлареил, – кажется, не только у меня в ближайшее время закончится холостяцкая жизнь, но и тебе ярмо на шею накинут!
– Какие неучтивые речи я слышу из уст наследника Гвинара! – усмехнулся Календил.
– Кален, как ты тут с ними в вечный сон не впал еще? – продолжал веселиться принц, откидывая светлые пряди, все время сбивающиеся на лицо.
– Ну теперь ты вернулся, и не дашь мне заскучать, – мир между друзьями восстановлен и они готовы к новым приключениям, словно и не было этих лет разлуки.
– Правда, я здесь с сопровождением, – тон Календила снова стал официальным, – как глава рода я не мог приехать на отбор один. Со мной прибыла Литарель, младшая сестра. Ты должен ее помнить, хоть она никогда и не разделяла наших забав.
– Я помню. Тихая и скромная даже по эльфийским меркам, – подтвердил принц.
– Сестра не планирует участвовать в отборе. Она считает, что выйдет замуж только по любви. Но иначе я не смог бы приехать сюда.
Эльфы рассмеялись. Как наследники высоких родов они с детства знали, что жениться по любви им будет не суждено. Но что есть любовь, как не дерево, которое поливают двое?