Лафлареил застегнул последний из многочисленных крючков на широком кожаном ремне, что стягивал его пояс, закрепил кинжал. Волосы он, подумав, заплел в свободную косу. Чем проще прическа, тем удобнее. Однако, корону, положенную по статусу, надел.
Взяв колчан со стрелами и верный лук, принц вышел из покоев. У дверей стоял стражник. Какая предусмотрительность! Лафлареил повел плечом, но ничего не сказал.
Последнее свободное утро! Уже вечером прибудут первые претендентки, и охрана может действительно оказаться актуальной. Может еще и под балконом патруль выставить?
– Доброе утро, мой друг, – приветствовал принц Календила, ожидающего его у ступеней, ведущих к нижней галерее.
В ответ эльф поклонился.
– Давай без этих церемоний, – попросил Лафлареил, поморщившись, – впереди их будет еще очень много. Хочу провести этот день как простой эльф.
– Как скажешь, Лорил, – отозвался его спутник, – ты не находишь забавным то, что сегодня ты идешь за дичью, а завтра сам ею станешь?
– Ты прав, исход неминуем и живым мне не уйти, – мрачно отозвался принц.
До леса было не более часа пути. Кони резвы и выносливы, но их придется оставить на опушке, а дальше идти пешком.
Не каждый зверь подходил для охоты. Детеныши и самки под запретом. Только взрослая мужская особь могла стать добычей, достойной стрелы принца.
Лес словно говорил с ними, принимая в свои объятия. Шепот листвы успокаивал, ветер в кронах уносил тяжелые мысли. Если бы обычный смертный попал сюда, то неминуемо сгинул, позабыв в беззаботности и умиротворении о воде и пище.
Лафлареил поклонился лесу и попросил дозволения у духов леса на охоту.
– Помню, как люди удивились тому, что мы едим мясо, – вспомнил принц, разглядывая следы на влажной земле.
– Они довольствуются крупицами знаний, чтобы составить мнение о том, что они не в силах охватить своим разумом и за десяток жизней. Словно смотрят на все сквозь замочную скважину, – заметил Календил.
Лафлареил поднял руку, затянутую в кожаные наручи, призывая друга к молчанию. Каким-то неуловимым чутьем он определил, что рядом подходящая добыча. Лес подсказал.
Усталые, но довольные эльфы шли к замку спустя несколько часов, ведя коней под уздцы. Зверь не дался сразу. Несмотря на то, что олень знал, что обречен, он заставил охотников проявить силу и находчивость. Своеобразный танец.
Так будет и с Лафлареилом. Он покорится неизбежному, но не станет легкой добычей. Принц усмехнулся, сравнивая себя с оленем, чья туша была привязана к его седлу. Даже лесной король не избежит предначертанной участи.
– А вот и охотницы, – он указал другу на марево портала, которое мерцало чуть в стороне от главных ворот замка, – наверное, сейчас мы увидим самых нетерпеливых.
Глава 6
В полумраке комнаты у массивного зеркала сидела эльфийка. Длинные светлые волосы, тонкая, почти полупрозрачная кожа. Кажется даже, будто она светится.
Девушка перебирала длинными изящными пальцами украшения в массивной шкатулке. Любое, даже самое изящное из них выглядело на ней слишком громоздким и неуместным. Она так и не смогла полюбить их и научиться носить. Казалось, лишь свежие цветы могут стать достойным убранством.
– Аштрисэт, дитя мое, ты, кажется, совсем не готова? – сзади неслышно подошла владычица Тиндалин, лицо которой от природы было ярким, и все фамильные драгоценности смотрелись уместно и органично.
– Матушка, а если я не справлюсь? Род наш не настолько богат и знатен, другие претендентки будут иметь больше шансов. А я? Бледная тень. Один взгляд, один танец, пара дежурных фраз – это все, чего я буду удостоена.
– Я знаю, задача сложна. Я тоже в свое время боролась. Как видишь, не получилось. Твой отец ничего не знал о тайне камня, да и прожили мы не так долго. Поэтому тебе придется начинать все сначала.
Эльфийка вздохнула и погрузилась в воспоминания. Дочь не торопила мать. Возможно, в последние дни они впервые говорили так открыто. Теперь их связывала общая тайна. И общая цель.
– Чем дольше захваченный обманом камень будет находиться в чужих руках, тем слабее будет наш род, пока в один день не исчезнет. Это случится не сегодня. Но может повлиять на жизнь твоих детей.
– А почему нельзя просто прийти и попросить вернуть камень назад? – Аштрисэт подняла голову и посмотрела на отражение матери в зеркале.
– Проклятие будет снято, только когда один из наших потомков воцарится в Гвинаре. Поэтому ты будешь участвовать в отборе и постараешься подобраться к принцу Лафлареилу как можно ближе. Только так можно снять… – мать была непреклонна.