Свежий ветер ворвался вслед за наследником, словно тот принес его на своем плаще. Губы отца тронула едва заметная улыбка.
– Сын мой, настало время пойти и оказать достойный прием девам, что спешат предстать перед тобой. Скоро откроются порталы и прибудут самые достойные претендентки со всех эльфийских земель.
– Я готов, – принц склонил голову.
– Возможно, твое сердце сделает выбор сразу. Но пусть оно будет в гармонии с разумом.
– Я постараюсь не обмануть твоих ожиданий, отец, – никаких эмоций, только покорность судьбе.
Мариотт знал, что это начало конца. Пройдет не одна сотня лет, но его сын Лафлаерил повторит его путь и когда-то организует отбор для своего наследника, чтобы вслед за предками покинуть эльфийские земли.
Рука об руку вышли отец и сын из королевских покоев и направились к городским воротам. Город был пуст. Шаги двух эльфов эхом отражались от каменных стен. Громче журчала вода в фонтанах, торжественнее пели птицы.
Все жители города-крепости вышли к воротам, где разгоралось пламя портала. Сквозь туман проступили очертания гостей, которые прибывали парами: участница отбора и старший родственник, сопровождающий ее. Самые знатные шли первыми, постепенно заполняя площадь. Приглашенных было так много, что последние гости едва ли смогут увидеть отца и сына за спинами впереди стоящих эльфов.
Лафлареил глубоко вздохнул и откинул прядь со лба. Где-то в этой пестрой толпе стояла та, что станет его супругой и матерью его детей.
Глава 8
Входя в портал, Аштрисет ожидала, что по ту сторону будет встречена если не аплодисментами, то как минимум учтивым церемониймейстером и галантными кавалерами.
Реальность же жестоко разочаровала юную эльфийскую девушку. Выйдя из мерцающего тоннеля, она почти уперлась в спину впереди стоящей кандидатки. Сопровождавшая ее мать только фыркнула от возмущения и горделиво вскинула подбородок. Еще бы, такое унижение! Собрать всех высокородных эльфов в одном месте, как в стойле.
Церемониймейстер действительно был. Он и его помощники сбивались с ног обходя новоприбывших и фиксируя их имена и регалии. Огромной ошибкой было организовать прибытие всех кандидаток почти одновременно: каждой нужно было оказать почести, соответствующие титулу, а времени и сил на это попросту не было.
Тиндалин оглянулась. Ее нетерпение выдавалось разве что нервным постукиванием указательного пальца по ажурному вееру, в остальном же мать была абсолютно спокойна. Обманчиво спокойна. Уж Аштрисет-то точно знала.
Наконец, эльф с длинным списком приглашенных подошёл и к ним, чтобы свериться с записями. За это время из портала успело выйти ещё несколько эльфиек, однако распорядитель не торопился. Он осознавал всю ответственность возложенной на него работы, делал все тщательно и сосредоточенно.
Владычица Тиндалин представила их с дочерью самым длинным и сложносочинённым именем, упомянув все регалии как по отцовской, так и по материнской линии. Аштрисет едва удержалась, чтобы картинно не закатить глаза.
Однако даже столь длинное представление не произвело впечатления на распорядителя. Он лишь что черкнул в бесконечном списке, пожелал удачи в отборе и с каменным лицом двинулся к следующей кандидатке.
Грянул голос, многократно усиленный магией. Это владыка Мариотт, отец принца приветствовал всех гостей. Разговоры стихли, все внимание было устремлено к королю Гвинара. Где-то рядом с ним стоял и принц.
Как Аштрисэт ни старалась, но увидеть говорившего за спинами других эльфов она так и не смогла. Принцу слова не давали, поэтому даже его голос услышать не довелось. В попытке разглядеть хоть что-то, она даже на цыпочки привстала, однако, была тут же одернута матерью, которая велела вести себя достойно.
Пришлось разглядывать соседок по несчастью. Всем тоже ужасно хотелось увидеть того, ради кого они сюда прибыли. Одна бойкая рыжеволосая эльфийка все же ускользнула от сопровождавшего ее эльфа и незаметно протиснулась, но не вперед, а назад. От скуки Аштрисет наблюдала за ее перемещениями.
Эльфийка пробралась к последним рядам, делая по одному-два шага. А когда оказалась у высокого раскидистого дуба, то подхватила юбку и ловко вскарабкалась наверх. Лишь волосы ее взметнулись рыжей белкой.
Кажется, никто кроме Аштрисет не заметил этого трюка. Ну или их манеры не позволяли хоть как-то отреагировать на этот вопиющий поступок: кандидатка в жены принца, возможно даже будущая королева, и вдруг лезет на дерево как мальчишка. А вот Аштрисет сделала совсем другие выводы: девушку надо запомнить и познакомиться с ней поближе. С такой подругой не пропадешь.