Моё поместье находилось на границе владений муромского великого князя, дальше начинались дикие земли, где князья ещё не установили свои порядки. Однако все знали, что где-то там на севере существует страшная тёмная империя, на востоке в горах обитают подземные эльфы, а в непроходимых лесах поселились мятежники, не желающие жить под гнётом людей и совершающие регулярные набеги на приграничные районы. Не стоило забывать и про лунных бесов, чьи логова в малонаселённой местности появлялись довольно часто.
Офицер, командовавший нашим подразделением, когда узнал, где мне дали поместье, сказал, что будет непросто. Но с другой стороны, и перспективы там есть: и лес можно рубить, и болота осушать, если найдутся поблизости, а главное — добывать лунные угли.
Камешки эти у нас были в цене, ведь они служили природным накопителем маны, который можно использовать для быстрой подзарядки внутреннего источника или вставлять в разные предметы, снабжая их магическим усилением. Поэтому и стоили лунные угли дорого, хоть и дешевле искусственных батарей маны. Одна проблема — рос лунный уголь только в логовах идэлиалов, как по-эльфийски называли бесов.
Мне удалось разузнать историю моего поместья. Раньше, как оказалось, им владел другой дворянин, но он погиб на войне, а его сын не пожелал служить Глинскому и уехал в человеческий мир. Земля же вернулась под управление великого князя, а точнее, назначенного местного воеводы. Случилось это пять лет назад.
Все мы, кроме Лиды, были при оружии. Из-за повстанцев-эльфов местные дороги считались опасными. В двадцати вёрстах от Солнечнодольска начинались территории, относящиеся к Муромскому княжеству (сам Солнечнодольск с окрестностями принадлежали царю), и там, как поговаривали злые языки, закон не действовал. В кобуре моей лежал длинноствольный револьвер системы Кузнецова с переломной рамкой. Такие в продавались чуть ли не на каждом шагу, как и карабины Винчева и винтовки Берднева. Была со мной и шашка — висела на поясе, как дополнение к военному мундиру.
Я смотрел внимательно по сторонам, особенно когда проезжали через лес, а рука почти всё время лежала на рукояти револьвера. Так и чудилось, что из-за деревьев выскочат эльфы с луками и копьями.
Сестра тоже нервничала. Но от оружия отказалась, заявив, что не умеет стрелять. Я не настаивал. Не умеет — научим. Но потом. А сейчас ствол в её руках для неё самой мог оказаться опаснее, чем для предполагаемого противника.
Но нам повезло. Миновав очередной лес, мы выехали в поля, зеленеющие сорочинским пшеном, которое у эльфов составляло основу рациона, и вскоре впереди показались крестьянские дома, над которыми торчала часовня. Справа виднелся горный хребет, а слева, в стороне от села — серое каменное здание, обнесённое таким же каменным забором, а за ним — лес. На дороге стоял покосившийся знак с надписью «с. Свиноедово» и в скобках местное название — «Чикирек». Это и был центр моих владений. Я в очередной раз посмотрел на наручные часы. Более четырёх часов нам потребовались, чтобы преодолеть расстояние в восемьдесят три версты.
Не доезжая до села, мы свернули к каменному дому. Я решил поехать туда в первую очередь, поскольку знал про заброшенный особняк, оставшийся от предыдущего владельца. А вот в каком он состоянии и живёт ли там кто-то — я не знал. За пять лет вроде бы не должен сильно разрушиться, если только местные по кирпичам не растащили.
Мы остановились у ворот. Здание выглядело старым, черепица на крыше покрылась мхом. Похоже, в доме никто не жил. Он вполне подходил, чтобы обосноваться там на первое время. Для пятерых человек места внутри хватит с лихвой, а высокий каменный забор даст необходимую защиту. Жаль, что нет ключей. Придётся ломать двери, а потом ставить новые замки.
Я вышел из машины, достал револьвер на всякий случай (слишком уж меня застращали рассказы о повстанцах и разбойниках в здешних краях) и направился к деревянной калитке рядом с воротами, за которыми заливалась басовитым лаем собака. Лязгнул замком, калитка распахнулась перед самым моим носом. На пороге стоял невысокий эльф в брюках, рубашке, жилетке и фетровой шляпе. На поясе его висела кобура с револьвером.
Глава 3
Незнакомый эльф с невозмутимым стоял в дверном проёме, он упёр руки в бока, и его окутала прозрачная оболочка, источающая слабое бледно-жёлтое свечение.