Когда мы вернулись, мои парни уже разгрузили машины и перетащили продовольствие и боеприпасы в особняк, а инструменты — в гараж. Там уже стоял небольшой крестьянский грузовичок Игната — новый паромобиль, со скруглённым капотом, с которым срослись два «дутых» крыла. Здесь же размещался пароцикл.
— Езжу на нём, когда надо в город налегке скататься, — сказал Игнат. — Если угодно, освобожу бокс для вашего паровика.
— Да, освобождай. Всё равно ты переезжать собираешься.
Таким образом, для моего подержанного ландо «Фокстрот» появился отличный дом, а вот грузовик пришлось его оставить на улице, благо погода была солнечная большую часть года, а снег и вовсе никогда здесь не выпадал.
Игнат сказал, что пока поживёт в особняке, а потом переберётся в одну из пустующих изб поблизости, и отправился перетаскивать свои вещи в комнатушку на первом этаже. Всех своих бойцов я тоже разместил в пристройке. Им там как раз хватило места.
Разобравшись, кто где будет жить, я залез в шагоход, который до сих пор сидел в кузове грузовика, спустился на землю и зашёл в гараж. Посадил боевой аппарат на корточки, вылез.
Рост шагоход имел внушительный — восемь локтей в стоячем положении или два с лишним человеческих роста. Оператор размещался под бронированным колпаком с триплексами, котёл и огненный артефакт, нагревающим воду, находились в задней части, прикрытые бронелистами. Руки и ноги тоже имели защиту. Испещрённые вмятинами и царапинами пластины говорили о большом послужном списке данного аппарата. Он достался мне не в самом лучшем состоянии. Раньше им владел какой-то княжеский дружинник, погибший в бою. Машину подлатали и отдали мне за символическую сумму. Новый такой стоил гораздо дороже.
Вместо правой руки у шагохода был смонтирован пулемёт ПГ-30 с ребристым кожухом воздушного охлаждения, в левой у данной модификации имелся раскладывающийся клинок. эльфы любили драться врукопашную, многие из них до сих пор не признавали человеческого оружия, поэтому здоровенный нож против них был весьма полезен.
Однако в целом машина имела не очень высокий класс. Броня у неё была плохенькая — тонкая, противопульная, без возможности какого-либо магического усиления.
За последний месяц я неплохо научился им управлять. Поначалу было сложно привыкнуть к ходьбе большими стальными ногами, на которые по цепям и шестерёнкам передавался импульс от моих собственных, но спустя пару-тройку недель постоянных тренировок многое стало получаться, а к четвёртой я и вовсе начал практиковаться маршировать в боевом порядке. А вот метко стрелять из пулемёта так и не научился. Большое прицельное приспособление почти не помогало. Впрочем, этого и не требовалось. Даже наш драгунский сотник говорил, что мы не снайперы и прицельный огонь не нужен.
Когда эти стальные коробки только появились лет двадцать назад, я узнал об этом и долго понять не мог, зачем они нужны, но когда оказался в пылу боя, то в полной мере оценил пользу боевых машин. Во-первых, броня экономила ману заклинателям, а во-вторых, сражения сейчас были уже не такие, как три столетия назад. Пушки и пулемёты позволяли доставать противника на расстоянии в версту и более, а навесом артиллерия била на десятки вёрст. Дистанция же магических боёв редко превышала сотню шагов. Раньше мы быстро сходились в рукопашном бою, а сейчас, наоборот, пытались не подпускать противника к себе, уничтожая его на расстоянии. Да и какая магия защитит от прямого попадания фугасного снаряда? Несколько килограмм взрывчатки оказывались сильнее многих заклинателей.
Поэтому наши маги и ослабели. Для того чтобы развивать в себе силу, требовались каждодневные тренировки, а у современного аристократа столько времени нет, ведь ему и за хозяйством надо следить, и на всяких приёмах и пирах присутствовать, да и отдыху предаться не помешает. Единственные, кто в полной мере посвящал себя развитию магической силы — это монахи. Запертые в своих обителях, они упражнялись дни напролёт и выходили на бой без всяких железок.
А ещё великие князья и некоторые богатые бояре до сих пор содержали дружину — это были, как правило, несколько десятков преданных людей, которые полностью обеспечивались князем или боярином и не занимались ничем, кроме военной службы. Вот такие тоже имели возможность тренироваться в достаточной мере.
Эльфы практиковали иной подход к магическому делу. Их заклинатели объединялись в профессиональные гильдии, где вели почти монашеский образ жизни, развивая свои таланты. Редко какой маг у них становился землевладельцем и окунался в праздность мирской суеты, а если и становился, то лишь под старость лет. Но зато каждый считался серьёзной боевой единицей, мог выжечь лес огненным штормом, закидать врага дождём из метеоритов или снабдить сотню бойцов силовыми полями. В последнем сражении королевство Изердэл выставило едва ли сотню магов и не более десятка драконов на всю линию фронта, но люди понесли огромные потери.