У Фёдора не было с собой часов, чтобы понять, как долго шла артподготовка; по ощущениям — не менее часа. Но вот орудия смолкли, и опять раздались свистки офицеров. Батальон зашагал дальше — прямиком к изуродованному фугасами лесу.
Люди вошли в чащу одни, без поддержки бронетехники, и только шагающие машины неустанно следовали за пехотой, уверенно продираясь сквозь кустарник, ломая на пути тощие деревца и перешагивая упавшие стволы. Здесь росли обычные сосны, но были они гораздо выше тех, что встречались в человеческом мире, а впереди под куполом неба простёр свои ветви очередной зелёный исполин.
Холодный пот выступил на лбу Фёдора. Здесь была вражеская территория, и хоть боевые машины, артиллерия и дирижабли за последние сутки проутюжили лес вдоль и поперёк, и воронки зияли повсюду — одни свежие, они ещё дымились, другие старые. Над землёй стелился дым. А вот следов противника не наблюдалось. Действительно ли пушки и бомбы эльфов? Или остроухие затаились где-то в чаще и ждут, желая заманить людей поглубже напасть из засады?
Про эльфов Фёдор всякого наслушался за два месяца, проведённых в учебке, но в трусости их редко обвиняли. Наоборот, унтер, которому уже довелось поучаствовать в сражениях и получить ранение, твердил, что нельзя остроухих недооценивать. У них тоже были сильные заклинатели, и пусть эльфы не имели пушек, бронированных бочек и шагоходов, зато на их стороне воевали древолюды, драконы, клыкачи и прочие грозные существа, из-за чего покорение Аркадии для людей не стало лёгкой прогулкой. Шестьдесят восемь лет назад был открыт этот мир, примерно тогда же началось завоевание, и до сих пор великим князьям не получалось подчинить гордых аборигенов.
Фёдор все глаза проглядел, всматриваясь в деревья. Говорили, будто именно в кронах эльфы любят устраивать засады. И хоть ружьями и пулемётами они пользовались редко, но напитанные маной стрелы с наконечниками из адамантия, по словам некоторых ветеранов, пробивали даже броню шагоходов.
— Эльфы на деревьях! — раздался крик слева, и тут же захлопали винтовки, а пулемёты прерывисто затрещали.
Фёдор вздрогнул и стал судорожно водить по сторонам стволом винтовки, выискивая противника на соснах. То же самое делали и остальные.
— Они там! — крикнул один из стоящих неподалёку солдат, указывая на растущее впереди исполинское дерево.
— Стреляйте по деревьям! Они на деревьях! — голосил другой.
— Вверх смотрите! Внимательнее! — надрывался унтер-офицер, командовавший взводом.
Крики раздавались со всех сторон, прорываясь сквозь бешеную пальбу. Где-то заголосил раненый. Рядовой Иванов, шедший слева от Фёдора, упал, схватившись за шею, откуда торчала стрела. Ещё несколько стрел вонзились в землю и деревья, одна воткнулась в голову солдата из первой цепи, а другая — в ногу бойца, шедшего справа. Вокруг падали убитые, верещали раненые, а Фёдор до сих пор не понимал, где засел враг. Ужас сжимал сердце холодной лапой.
Наконец, Фёдор заметил человеческую фигуру, стоящую на толстой ветви исполинского дерева. Противник почти сливался с листвой, поскольку его одежда тоже была зелёной. Он быстро выпускал стрелы одну за другой.
Фёдор прицелился. Он показывал неплохие результаты на стрельбище, но в пучине боя руки предательски задрожали. Нельзя было медлить ни секунды. Не успеешь выстрелить — и ты покойник. Так учил унтер. Фёдор навёл мушку на противника и нажал на спуск. Но проклятый эльф продолжал стоять на ветке и отточенными движениями класть стрелы на тетиву, посылая их в сторону людей.
Выше расположился ещё один эльф. Пулемётная очередь прошила листву, и остроухий полетел вниз. А Фёдор передёрнул затвор, прицелился и снова нажал спуск. Первый эльф покачнулся и тоже упал. Позади стояли шагоход и стриг крону богатырского дерева сразу из двух пулемётов. Наверное, он и убил обоих.
Яркая огненная вспышка, появившись в чаще, стремительно приближалась.
— Всем в укрытие! — закричал кто-то.
В первый миг Фёдор даже не понял, что происходит. Скорее машинально, нежели осознанно он метнулся в сторону — настолько подчинение командирами было вбито в голову за два месяца учебки. Рядом чернела большая воронка, а перед ней валялось толстое дерево, выдранное с корнем. Нога обо что-то запнулась, и Фёдор понял, что лежит на дне ямы, уткнувшись лицом в землю. Рядом шлёпнулся ещё один солдат, случайно заехав чем-то тяжёлым Фёдору по голове.