Малус хорошо подготовил своих солдат, объявив наказание за сдержанность или нерешительность. Десятки наггоритов падали вместе с сотнями эллирионцев, пополняя жуткий урожай битвы. Почва столь обильно пропиталась кровью, что сделалась грязным алым болотом, где увязали ноги пытавшихся сбежать солдат.
Такую атаку азуры снести не смогли — сдавшись, они побежали через перевал назад на равнины. Эллирионцы потеряли сотни убитыми, но силы их по-прежнему исчислялись тысячами. Западня потрепала их, но не уничтожила безоговорочно.
Малус почти не обратил внимания на уцелевших наггоритов, которые отступали к горам. С интересом огранщика, изучающего камень, драхау наблюдал за азурами. Эллирионцы оставили позади перевал и бежали по равнине. Количество их не сильно уменьшилось, но Малус и не ожидал этого. Ловушка была рассчитана на то, чтобы стан врага охватила паника, которая раздробит полковые формирования и потопчется по дисциплине, хранившей целостность войск азуров. Если бы он столкнулся с одной армией, командир мог бы восстановить порядок после того, как азуры миновали перевал. Вот почему Малус ждал объединения войск, прежде чем противостоять им. Вместо того чтобы принести силу, комбинация эллирионцев принесла слабость. Две командные структуры, два генерала, два эльфа, от которых паниковавшие бойцы ждали приказов и руководства.
Смятение, захлестнувшее азуров, не утихало, военачальники не могли навести порядок в перемещавшихся полках. Отступление оттеснило их к погоревшему лесу — туда, где свои челюсти распахнул истинный капкан Малуса.
Поручая организовать ловушку Сарколу Нарзе и Кровопийцам, Малус шел на риск — головорезов из Хар Ганета могла подвести дисциплина, и тогда жажда резни заставила бы их выдать себя раньше времени. Но Тулларис убедил солдат в высшей важности возложенной на них задачи, объяснил, что им в сражении уделена ключевая роль. Бойня, которую они могли бы учинить самостоятельно, бледнела рядом с хаосом, что им удастся развязать, если они последуют плану драхау.
Западня послужила также испытанием истинной мощи ведьм Кровавого Ковена. Малус потребовал от них создать такую же иллюзию, какую сотворила Друсала. И чародейки в красных одеяниях справились не хуже колдуньи из Гронда — пусть и с большим кровопролитием: во время ритуала они принесли Кхаину десяток жертв.
Казавшееся бессмысленным сожжение части леса тоже входило в его план. Малус Темный Клинок желал спутать воспоминания эллирионцев, знавших эту землю, заставить азуров позабыть о том, что раньше чаща насчитывала значительно меньше деревьев, чем сейчас. И когда мимо этих деревьев проходила отступавшая армия, чары, скрывавшие Саркола и его палачей, рассеялись. С воем, напоминавшим волчий, орда убийц бросилась на азуров. Пришла очередь солдат Эллириона падать, словно скошенные колосья ржи.
Саркол с товарищами был лишь нижней «челюстью» задуманного капкана: из прохода между деревьями явились Рыцари Пылающей Тьмы под началом Дольтейка и Гвардия Костей, элита кровожадного войска Туллариса Вестника Ужаса, который ее и возглавлял. Рыцари верхом на холодных вминали сбитых с толку азуров в землю, а Тулларис направлял убийц в проложенные кавалерией коридоры. На каждом шагу, на каждом углу Гвардия Костей прореживала ряды эллирионцев своими тяжелыми драйхами.
— Великая победа! — провозгласил Малус, наблюдая за бойней, разворачивавшейся на равнине.
Подпертые Сарколом спереди, Дольтейком с фланга и Тулларисом сзади, азуры оказались загнанными в кольцо. Шанс скоординироваться и прорваться ускользал от них на глазах — к ним уже спешила оставшаяся часть армии Малуса: ветераны Хаг Граэфа, уцелевшие из Клар Каронда, Безмолвные и Ледяные Клинки Друсалы из Гронда, полчища убийц, изгнанных из Хар Ганета, и последние корсары с «Вечного проклятия». Численное превосходство сейчас ничем не могло помочь эллирионцам — они утратили сплоченность и инициативу. Они слишком долго считали себя охотниками, и теперь им трудно было смириться с ролью добычи.
Сайлар слушал слова Малуса, глядя на бойню внизу, на усыпанную трупами рабов-наггоритов твердь.
— Да, великая победа, о лорд ужаса, — согласился он. — Но разве стоит она стольких жертв?
С высоты своего седла Малус смерил Сайлара испепеляющим взглядом.
— Радуйся, что ты не в их числе! — заметил он вассалу.
— Я готов умереть за Хаг, — произнес Сайлар, склонив голову.
— Я запомню это, Кровавый Шип, — бросил Малус. — Надеюсь, ты не пожалеешь о своих словах.
Переключив внимание на битву, Малус следил за тем, как кольцо азуров медленно рассекается на куски. Несомненно, часть все равно сбежит, но горсть выживших его даже радовала. Пусть донесут весть о крахе до своих городов, и, когда Малекит прибудет на их осаду, пусть знает, что именно Малус в ответе за уничтожение войска азуров.