— Меня зовут Коуран, моq король, — с беспокойством в голосе отозвался капитан.
— Да, я знаю, — отрезал Малекит. — Что из того?
— Дважды за последние несколько вдохов вы назвали меня Аландрианом. Полагаю, он был одним из первых ваших полководцев.
— В самом деле?
Малекит попытался вызвать в памяти свои слова, но не смог вспомнить, как называл собеседника. Однако Коуран — что было необычно для слуг Малекита — не имел причин лгать, поэтому Король-Колдун не усомнился в его поправке.
— Прими это за комплимент, Коуран. Аландриан был выдающимся командиром, опытным переговорщиком и оратором, одним из самых верных моих слуг. Он помог мне привести флотилию в Элтин Арван.
— Теперь я вспомнил, мой король. Вы сделали его регентом Атель Торалиена. Он был отцом Хеллеброн.
— Меня беспокоит прошлое, — внезапно признался Малекит. — Вот почему я думал об Аландриане. Прошлое возвращается. Все повторяется по кругу: рождение, смерть, перерождение. Так было всегда, еще до меня. Так будет до Конца Времен. Боги возносят и низвергают, им поклоняются и их отбрасывают в сторону, а жизнь смертных длится лишь один удар сердца мира.
— Но почему прошлое особенно сильно обеспокоило вас сейчас, мой король?
— Что-то меняется. Словно знакомый запах крови и раскаленного железа, эти дни напоминают мне о давно ушедших временах.
— Мы много воевали с северянами. Неудивительно, что приход варваров на юг напоминает о тех событиях.
— Не северян я чую, мой дорогой Коуран, а нечто гораздо более древнее и смертоносное. Хаос в его первозданном виде. Портал открывается, Владения Богов расширяются, отравляя весь мир. Ветра магии переменились. Все окутано смертью. — Малекит тяжело вздохнул и содрогнулся, отчего пламя его тела потускнело. — Демоны, Коуран. Я чувствую запах демонов. Они снова пришли в Ултуан. Рати Богов Хаоса бросаются на копья наших безвольных кузенов.
— Да, мой король, мы получили известия, что армию Короля-Феникса, которая будет защищать наш родовой остров, возглавил выскочка Тирион. Что бы это значило?
Что это значило? Малекит знал ответ. Он знал его шесть тысяч лет: это время настанет.
Его пылающая рука коснулась зубчатой короны — Железного обруча, — и мысли Короля-Колдуна унеслись сквозь пелену веков к странному северному городу, где Малекит со своим отрядом нашел непохожий на другие храм, внутри которого обнаружилась обещанная миру награда.
На низких табуретах кругом сидели семь фигур, куда более роскошных в своих жемчугах и украшениях из одинакового темного, почти черного материала, чем скелеты этажом ниже. Шестеро мертвецов были обращены лицами наружу, каждый, насколько мог судить Малекит к одной из линий на полу. Вместо капюшонов на их черепах покоились незамысловатые короны — всего лишь узкая полоска металла с черным драгоценным камнем, который не отражал свет.
Седьмая фигура сидела лицом к Малекиту, хотя тот и подозревал, что, с какой бы стороны ни явились непрошеные гости, скелет смотрел бы на них в упор. Его корона была куда больше — серо-серебристая, с витыми, похожими на рога шипами. Единственное напоминание о природе, которое эльфы увидели с момента входа в город.
— Ваше высочество! — крикнул Еасир.
Малекит резко обернулся, схватившись за рукоять меча. И лишь тогда осознал, что другая его ладонь тянется к королю скелетов, желая сорвать венец с его черепа. Малекит не помнил, как пересек помост, и, словно оглушенный, тряхнул головой.
— Мы не должны ничего трогать, — сказал Еасир. — Это место проклято богами или кем-то похуже.
Малекит рассмеялся, но его смех прозвучал глухо и безжизненно на фоне звонкого эха предыдущего окрика.
— Думаю, этот великий правитель больше здесь не властен, — произнес он. — Вот знак для меня, Еасир. Могу ли я получить более яркое свидетельство своего будущего? Представь себе мое возвращение в Ултуан с такой короной на голове. С артефактом прежних времен.
— Прежних чему? — спросил Еасир.
— Всему! — отрезал Малекит. — Времен, что предшествовали Хаосу, Вечной Королеве, самим богам. Разве ты не чувствуешь величие древности, пропитавшей это место?