— Чувствую, — проворчал Еасир. — Но разве вы не чувствуете, что это древняя злоба? Повторяю, место проклято.
— Ты был готов следовать за мной к Вратам Хаоса, — напомнил Малекит своему капитану. — Предпочитаешь, чтобы мы оставили такое сокровище здесь и продолжили путь на север?
Еасир пробормотал что-то едва слышно, но Малекит принял его слова за неохотное согласие. Не то чтобы князь нуждался в чьем-либо одобрении, в разрешении брать все, что хочет, и там, где пожелает. Сюда его привела магия, и Малекит знал: за ней стоит некий замысел. Пусть он оказался здесь по воле богов или кого-то иного, но ему назначено было предстать перед этим древним королем и принять у него корону.
Малекит с улыбкой снял венец с черепа мертвеца. Корона казалась невесомой и поддалась без труда.
— Вы ее получили, теперь позвольте нам уйти. — От страха голос Еасира сделался пронзительно тонким.
— Успокойся, — велел Малекит. — Разве я не выгляжу в ней величественнее?
С этими словами князь Нагарита надел корону. И мир исчез.
Вокруг Малекита стремительно вращались и сталкивались друг с другом цветные пятна. Его переполняло странное чувство — он словно возносился высоко в небо и одновременно падал в бездонную пропасть. Голова кружилась, кожу покалывало от энергии. Он потерялся в собственных ощущениях, все его тело пульсировало и вибрировало от неведомой силы.
Спустя время — Малекит не мог сказать, мгновение прошло или целая вечность, — цветные пятна начали соединяться. Они слились в кошмарный пейзаж, над которым и парил эльфийский князь. Небеса кипели от огня и черных облаков, а внизу тянулось бесконечное туманное плато Царства Хаоса.
С одной стороны Малекит разглядел нескончаемый сад. Заброшенный и увядший, полный поникших ив и пожелтевших трав. Над зарослями кривых, иссохших деревьев поднимались зловонный туман и тучи мух. Между покрытыми плесенью папоротниками и грудами гниющих трупов текли реки гноя. Пузырились и бурлили топи. Извергая клубы пара, булькали полные дегтя ямы.
В центре гнилого болота возвышался гигантский особняк — грандиозное, но обветшалое сооружение из крошащегося камня и изъеденного червями дерева. Облупившаяся краска, рассыпающийся кирпич и покосившиеся балки были увиты болезненно-желтым плющом и огромными черными розами. Из сотен дымоходов вырывался чад, а водостоки, украшенные головами горгулий, плевались сгустками ихора, который сочился прямо на потрескавшуюся черепицу и трухлявую солому.
Среди смога и мрака копошились демоны чумы и смерти — безмерно распухшие существа с отравленной болезнями плотью и покрытой язвами кожей, а также исходящие слюной твари, похожие на слизней со щупальцами, которые источали ядовитые выделения. Просевшие стены и крыши особняка облепляли рои клещей, а по одичавшему саду с громкими криками бродил легион гигантских демонов, каждый из которых был увенчан одним треснувшим рогом.
Отведя взгляд от грязи и убожества, Малекит увидел могучую цитадель из хрусталя и мерцающих зеркал. Ее поверхность переливалась всеми цветами радуги. Полупрозрачная, но все же проницаемая, она менялась в вихрях и водоворотах магии. Голодными ртами зияли двери, а окна глядели на князя, словно лишенные век глаза. Из тонких шпилей вырывались разноцветные огни, осыпая землю фонтанами искр.
Весь причудливый дворец представлял собой огромный лабиринт подвижных хрустальных стен. Извилистые, закрученные проходы пересекались на разных этажах, проникали друг в друга благодаря невидимым измерениям. Части огромного лабиринта соединяли арки огненных ворот, мерцая синевой, зеленью, пурпуром и теми цветами, которые вовсе не предназначались для глаз смертного.
Небеса вокруг приводящей в трепет цитадели наполняли стаи существ. Точно акулы они медленно поднимались и стремительно ныряли в потоки магии. Бесформенные, гогочущие создания прыгали и кружили по лабиринту, мерцавшему колдовской энергией. Демоны, с лап которых капало пламя, неистово носились по извилистым хрустальным проходам, остервенело скакали и подпрыгивали.
Глаза Малекита вновь обратились к невероятной крепости, и он заметил, что одна из огромных галерей открылась. По ней шествовали таинственные существа с разноцветными крыльями и лицами, похожими на птичьи. Эти создания были облачены в сверкающие розово-голубые одежды, а в руках сжимали кривые посохи. Одно из них остановилось и взглянуло на князя. Глаза существа напоминали полные безумия ямы. Точно бездонные океаны бурлящей силы, они угрожали навсегда затянуть Малекита в свои глубины.