Передовой отряд возглавляли пять тысяч рыцарей верхом на холодных. Запах тварей смешивался с паром их зловонного дыхания, которое поднималось над строем и туманом окутывало всадников, подчеркивая и без того потусторонний вид рыцаря.
В центре колонны грохотали запряженные еще большим количеством зверей колесницы. Двадцать из них прикрывали с флангов массивную боевую машину Малекита, над которой летела Серафон. Колесница Малекита представляла собой конструкцию из черного железа, запряженную четверкой холодных, чью блестящую голубую чешую украшали шипастые доспехи. Сама повозка была увешана цепями и крючьями, а на ее колесах вращались зазубренные лезвия, чтобы подрезать ноги всякого неудачливого врага или зверя, если бы те отважились приблизиться.
Войско шагало по растрескавшимся камням дороги, расчищенной легионом рабов, которых гнали вперед голод и удары кнутов. В сугробах вдоль древних плит валялись закутанные в тряпье тела тех, кто погиб во время своих трудов. Их бледные лица застыли в гримасах боли, конечности торчали из снежных заносов, а с растопыренных пальцев свисали сосульки.
Из белой мглы появился одинокий всадник, закутанный в черный плащ. Его высокий, холеный конь цвета полуночи был потомком лошадей, украденных на прекрасных равнинах Эллириона. На боках животного стояли клейма лорда Эзресора.
Темный конь Эзресора ржал и ежился от зловония холодных. Оно чуть не свалило скакуна с ног, едва тот подъехал ближе и пошел рядом с колесницей Малекита. Высокий шпион склонил голову, а когда вновь поднял, его запавшие глаза, встретившись со взглядом короля, не выражали ничего.
— Ваше величество, верховые передают, что путь к Гронду перекрыт, — доложил Эзресор Королю-Колдуну.
Конь мастера шпионов принялся грызть удила и, тихо заржав, отпрянул от Малекита. Всадник дернул поводья и вонзил шпоры в покрытые шрамами бока животного, заставив того развернуться и вновь оказаться рядом с Королем-Колдуном.
— Очередные бродяги-северяне? — отозвался Малекит. — Призывай капитанов к оружию.
— Нет, ваше величество, перед нами не враг. — Мастер шпионов выглядел озадаченным. — Это… Что ж, они сказали, мы должны пойти и взглянуть сами.
Ответ был крайне неудовлетворительным, но по выражению лица Эзресора Малекит понял, что ни уговорами, ни угрозами подробностей не добьется. Король поднял руку и подал Серафон знак опуститься.
Путь оказался недолгим. Вскоре холодные рыцарей остались позади, и Малекит увидел отряд верховых, мчавшихся по дороге на юг. Эзресор галопом поскакал им навстречу и быстро вернулся с донесением к хозяину, который приземлился чуть поодаль. Освобождая место Малекиту, всадники съехали с дороги и отправились в унылую пустошь. Оборачиваясь, они бросали короткие взгляды на север из-под накинутых на головы капюшонов.
— Они прибыли с предупреждением, ваше величество. Несколько всадников и Теней пытались разрушить преграду незадолго до полудня, — пояснил Эзресор. — С тех пор их никто не видел.
— Преграду? — Король-Колдун не скрывал недовольства. — Ты ведешь себя как болван, Эзресор, и я хочу знать причину.
— Еще немного снисхождения, ваше величество, — ответил Эзресор, но в его тоне не было и намека на мольбу.
Он указал вперед, туда, где на белом горизонте Малекит мог разглядеть темное пятно.
— Где Гронд? — медленно спросил Король-Колдун, поворачивая голову направо и налево, словно он внезапно заблудился. — К этому времени мы уже должны видеть обитель.
— Вот чего, ваше величество, мы и не можем объяснить.
Более Малекит не стал настаивать, а последовал за Эзресором.
Темное пятно обрело очертания. Казалось, посреди тундры вырос целый лес кривых деревьев с чахлыми ветвями. Он простирался на восток и на запад почти до самого горизонта и был во много раз выше любого эльфа.
Подойдя еще ближе, Малекит увидел, что путь ему преградил вовсе не лес, а исполинские заросли мертвых на вид лоз, каждая из которых была толще его руки и усеяна шипами, напоминавшими кривые сабли. Воздух дрожал от зловония магии, колыхавшейся, словно черно-пурпурное сияние.
Малекит какое-то время изучал преграду, ощущая приливы и отливы питавших ее чар и наблюдая за порывами мистического ветра, который заставлял колючие проростки раскачиваться и гнуться. Король едва расслышал грохот доспехов, когда с ротой черных стражников прибыл Коуран. Позади них на своих холодных ожидали тысячи рыцарей Наггаронда. Несколько темных всадников развернулись и поскакали вдоль препятствия — но не настолько близко, чтобы попасться, — отыскивая слабое место в терновой стене. Прочие друкаи — мелкие лорды и младшие командиры, — что последовали за Малекитом от основной армии, ждали неподалеку, тихо высказывая идеи по поводу явления, преградившего путь войску.