В нескольких шагах позади каждого из двадцати кресел, которые еще предстояло занять, застыли воины Черной Стражи со сверкающими острыми алебардами. Малекит ждал на троне, укрывшись в тени. Притушив своей волей огонь проклятия, он казался неподвижной статуей из изъеденного черного железа.
Собрание началось в торжественной тишине, без пышности и позерства предыдущих советов. Мало того что положение дел не оставляло поводов для праздника, еще и посланцы Короля-Колдуна дали ясно понять, что во времена испытаний тот ожидает полного повиновения, а пока Малекит был в таком опасном настроении, никто не жаждал привлекать к себе излишнее внимание.
Первыми появились вассалы из нескольких городов. Дворяне из Клар Каронда были в плащах из чешуи морских драконов, с кнутами и кулонами в форме хлыстов, символизирующих их успехи в качестве рабовладельцев. Следом пришли их конкуренты из Каронд Кара — облаченные в шкуры мантикор и гидр звероводы, которые с гордостью носили шрамы на своих лицах и телах. Сев напротив делегации Клар Каронда они насмешливо перешептывались и бросали на соперников убийственные взгляды, получая в ответ такие же. Вскоре прибыла Кхира и заняла свое обычное место между скелетом Друсита Элдракена и пустым креслом, которое раньше принадлежало Эбниру Душедеру.
Затем появилась Друсала, выступавшая от имени королевы Гронда. Этот город никто другой, кроме самой Морати, прежде не представлял, поэтому враждующие аристократы умолкли, осознав важность присутствия ведьмы. Они следили, как та присела почти у самого подножия трона и аккуратно сложила руки на коленях. На серебряной цепочке, обернутой вокруг ее пальцев, висел кулон с изображением Гекарты. После того как Друсала улыбнулась присутствующим, атмосфера сделалась еще более прохладной.
Далее явились советники Наггаронда — Эзресор и Венил Морозный Клинок. В последнее время мастеру шпионов пришлось самому взяться за оружие, на щеке у него теперь красовался шрам от клинка северянина. Вместе с советниками в зале показались представители корсарской флотилии — Дрейн Чернокровая и Локхир Свирепое Сердце. Они прибыли прямиком со своих черных ковчегов, которые заполнили бухту неподалеку от гавани Наггаронда. Остальные громадные морские цитадели и суда поменьше теснились в портах Клар Каронда и Каронд Кара, выгружая на берег награбленную добычу и несметное количество рабов.
Вскоре после этого пришел представитель кланов Теней, Саидек Коготь Зимы. Его бритая голова была покрыта племенными татуировками, а лицо и пальцы унизаны кольцами из кроваво-красного металла. Он был в подбитых мехом кожаных доспехах, обшитых бронзовыми пластинами. Его шею украшало ожерелье из гниющих ушей и языков, собранных после побед в недавних поединках с другими вождями. Прочие смотрели на горца с нескрываемым презрением. Саидек занял свое место, реагируя на брезгливые взгляды ответной ненавистью к городским жителям.
Мужчина и женщина — единственные выжившие начальники стражи, — которые прибыли из далеких восточной и западной окраин, из башен Шаграта и пика Драклы, прошагали по ковру, зажимая под мышками шлемы. Надменные лица выражали презрение к дворянам, которые, похоже, бросили своих союзников. Непривычные к столь пристальному вниманию, вошедшие свирепо уставились на охрану из черных стражников, но сели без лишних слов.
Следующим безо всяких церемоний появился Коуран. Держа под рукой свою магическую глефу, он занял место возле трона, с противоположной стороны, чем Друсала. Сквозь прорезь в забрале его глаза беспрестанно скользили с одного присутствующего на другого.
Последовала пауза, а затем вошли два несколько беспокойных эльфа в красных с пурпуром табардах. Взглянув друг на друга, эльфы поднесли к губам горны. После еще одной взволнованной паузы они несколько раз протрубили. Нарушив тишину, трели разнеслись по всему залу. Когда затихли последние отголоски, эльфы опустили свои инструменты и громко провозгласили:
— Варп-меч, тиран Хаг Граэфа, Погибель Демонов, лорд Малус Темный Клинок!
Поджав губы, Темный Клинок с важным видом вступил в зал и остановился на пороге, обозревая картину. Его нелепое появление привлекло к себе все взоры. Собравшиеся качали головами и недовольно перешептывались. Малус, казалось, не заметивший своей неосмотрительности, неторопливо прошел по ковру и сел рядом с Коураном, который одарил тирана Хаг Граэфа свирепым взглядом. Капитан Черной Стражи едва заметно кивнул, и мгновение спустя оба герольда у двери закричали, а их внутренности шлепнулись на пол.
Из тени дверей появились двое черных стражников, которые и вспороли несчастным животы, схватили их и потащили прочь, оставляя за собой кровавый слад. Крики бедолаг затихли вдали.