Малус остановился в паре дюжин шагов. Он пристально глядел на Малекита и, казалось, не обращал внимания на насмешливые замечания прочих эльфов. Малус слегка покачивался, его глаз дергался, Король-Колдун заметил, как пальцы тирана сжались вокруг рукояти эфирного меча, и положил ладонь на Уритейн.
— Жив, — произнес Малекит, с ног до головы оглядывая изможденную фигуру. — Но потрепан.
Взгляд Малуса опять стал сосредоточенным и хмурым. Он посмотрел на эльфов, которые медленно подступали, чтобы понаблюдать за развитием событий, и снова взглянул на Короля-Колдуна.
— Потрепан, но жив, ваше величество, — ответил Малус, с пылом поклонившись.
Он опустился на одно колено, острие меча уткнулось в землю, а голова эльфа коснулась драгоценного камня, украшавшего навершие рукояти.
— Прошу прощения, лорд Малекит, за то, что опоздал явиться с докладом. Я был занят во время вчерашнего триумфа и не мог разделить вашу победу.
Малус не спускал глаз с Короля-Колдуна, а тот расхаживал вокруг него, пока не оказался позади. Малекит остановился, заметив свежие раны на спине Темного Клинка.
— Скажи мне, дорогой Малус, что же за важные дела прошлой ночью лишили мои уши твоих проницательных советов?
Темный Клинок отозвался не сразу. Он поворачивал голову направо и налево, пытаясь увидеть своего мучителя, и наконец глубоко и устало вздохнул.
— Увы, наш высокочтимый король, жажда Кхаина настолько овладела мной, что в погоне за врагом я вышел за все разумные пределы и вернулся лишь сегодня утром.
— Тебя переполняла жажда крови? — спросил Малекит, оставаясь у него за спиной.
— Истинно так, ваше величество.
— И ты так далеко загнал врага, что на возвращение у тебя ушла вся ночь?
— Очевидно, так, ваше величество.
— И что же это были за враги?
— Предатели, которые удерживали Орлиные Врата, ваше величество.
— Конкретнее, дорогой Малус. Что за предателей ты преследовал?
— Полагаю, они были из Эллириона, ваше величество, — вмешалась Друсала, отделившись от толпы.
Малус встал и повернулся к колдунье, быстро скрыв замешательство за маской безразличия.
— В этом есть смысл, — сказал Темный Клинок. — Они бежали в сторону Эллириона.
— И ты преследовал их столь яростно, что бросил своего холодного? Злюку, не ошибаюсь? — поинтересовался Король-Колдун.
— Прежде чем были взяты ворота, меня вытащили из седла во время схватки, — признался Малус. — Я потерял своего зверя и надеюсь, он ждет меня в лагере, найденный кем-нибудь из моих рыцарей.
— А твоя одежда и доспехи?
Малус оглядел себя, словно впервые осознав собственную наготу, затем посмотрел на Короля-Колдуна, потом — на Друсалу, а в конце — на собравшуюся толпу, не скрывавшую ухмылок и усмешек в ожидании его ответа.
— Скинул, ваше величество.
Дерзость, с которой Малус глядел в глаза Малекиту, не вязалась с его признанием. Король-Колдун понятия не имел, что произошло на самом деле, но было ясно: только пытка сможет развязать тирану язык.
— Скинул? В бою?
— Простите меня, ваше величество, я повел себя неразумно и перед началом сражения выпил немного колдовского зелья Кхаина для усиления отваги. Всего лишь глоток, конечно. Достаточный, чтобы моя рука тверже держала меч. Я не понимал, что его действие может сказаться не сразу, и в благословленной Кхаином ярости, желая добраться до эллирионцев, снял с себя доспехи. Они давили и причиняли боль, поскольку сильно пострадали во время боя. Многие ремни и пряжки сломались. Проку от них почти не было.
Большая часть толпы встретила его ответ грубым хохотом и насмешливыми выкриками. Малус повернулся к зевакам и поднял Варп-меч. Коуран двинулся было вперед, но Малекит жестом велел ему оставаться на месте.
— Над чем глумитесь? Вы, те, кто позволил врагам нашего короля безнаказанно отступить? — в притворной обиде брызгал слюной Малус, его глаза широко распахнулись. — Кто дал возможность вновь сплотиться и сражаться тем, чье сопротивление и даже само существование оскорбляет нашего правителя? Ухмыльнитесь еще раз, недостойные, если посмеете.
Малекит взмахом руки заставил зрителей умолкнуть и вернул себе внимание Малуса.
— Ты скинул амуницию, чтобы быстрее преследовать врага? — Король-Колдун покачал головой, пытаясь решить, забавляет его такая очевидная ложь или злит.
— Да, ваше величество, все было, как вы говорите. — Темный Клинок вновь упал на одно колено и прижал кулак к груди. — Мне так стыдно, но я ничего не мог с собой поделать. Теперь понимаю, почему Хеллеброн и ее кровавые сестры носят так мало одежды.