Присутствие прислужницы напомнило Малекиту, что прежде чем все разрешится, ему придется иметь дело с Вечной Королевой. Раньше попытки похитить ее пресекал тот, кто теперь пытался противостоять Королю-Колдуну, — Тирион. Как Малекит знал из достоверных источников, князь был возлюбленным Алариэли, и та, несомненно, поддержит спутника в борьбе с Королем-Колдуном. Что ж, когда Крейс окажется в руках Малекита, Авелорн ждет полномасштабное вторжение. И на этот раз он не оставит разрушение княжества беспомощной орде демонов во главе с тщеславным и завистливым Н'Кари.
По скрытым лесным тропинкам вслед за закутанными в львиные шкуры воинами следовало несколько сотен лучниц, готовых напасть на подступавшие отряды наггароттов. Противники разбились на группы не больше чем в дюжину воинов, способные быстро и незаметно перемещаться по звериным тропам и тайным путям.
Кроме того, Король-Колдун понял, что чародейка начала связывать ветры магии со своей волей. Энергия, свиваясь, проникала в жизненную силу лесов, из поднявшихся корней и склонившихся ветвей образовался проход высотой в два эльфийских роста, достаточно широкий, чтобы пропустить строй. Вдоль контура ворот покачивалась свежая поросль, яркие листья и цветы ловили свет утреннего солнца.
Внутри ворота мерцали от магии, размытая коричнево-зеленая картинка превращалась в видение лесной поляны. За воротами Малекит разглядел туннель, который, извиваясь, вел на юг. Именно так воины Крейса и Авелорна обходили часовых и патрули.
— Я нашел тебя, — объявил Малекит, являя перед чародейкой проекцию своего духа.
Гвардия воительниц отреагировала без промедлений: призрак Короля-Колдуна окружило кольцо из золотых копий и наконечников стрел. Прислужница выглядела потрясенной, но ее страх рассеялся, едва она поняла, что Малекит появился не во плоти.
— Назови свое имя, — велел Король-Колдун, — чтобы родичи могли оплакать твою кончину.
— Я — Истранна, — ответила та, — правая рука Астариэли. По ее приказу я не позволю тебе пройти.
— Думаешь, меня остановит армия бродяг и охотников, земляная ведьма? — усмехнулся Малекит. — Или, быть может, ты надеешься, что благословение Иши сравнится с моей магией?
— Извечная сила охраняет наши земли, опустошитель, — ответила Истранна, склонив голову набок и глядя на Малекита сапфировыми глазами. — Ты еще не усвоил урок? Ултуан не хочет видеть тебя своим королем.
— Ултуан подчинится моей воле, как и всякий живущий в нем. — Малекит сжал руку в кулак, из щелей в его перчатке потекло пламя. — Можешь передать Ултуану, что я нанесу ему такие раны, которых он не знал прежде. А когда закончу, никто и не вспомнит больше о благословенных зеленых днях.
У Короля-Колдуна появилось ноющее чувство, как-то связанное с его физической оболочкой. Он взглянул на окружившую его Девичью Стражу и презрительно отмахнулся:
— И это элита Авелорна? Моя Черная Стража оросит деревья, которые вы так любите, вашей же кровью и удобрит землю вашими костями. Если желаете мира, немедленно возвращайтесь к своей госпоже и складывайте оружие. Лишь тем, кто противится мне, следует бояться моего возмездия.
Ни одна из воительниц не шелохнулась. Бесстрашно и холодно они продолжали смотреть на Малекита.
— Я так и думал. Но предупреждение получено, поэтому, Истранна из Авелорна, ты одна будешь в ответе за то, что скоро произойдет.
Не дав ей времени отреагировать, Малекит развеял проекцию и позволил своему духу вернуться в смертную оболочку. Открыв глаза, он увидел, что к Коурану присоединились двое эльфов в одежде Теней и гонец, закутанный в плащ темного всадника.
— Войска крейсийцев поддерживает авелорнская ведьма, — сообщил капитану Малекит и пылающим взором взглянул на разведчиков. — Вижу, и у вас есть свежие новости.
— На западе армия, мой король, — доложил Коуран, — менее чем в одном дне пути.
— Из Нагарита, — едва слышно произнес Малекит. — Похоже Алит Анар решил, что хочет поиграть.
— Мой король, наше положение стало уязвимым, — тихо добавил Коуран. — Если мы ворвемся в Крейс, воины-Тени Анара атакуют нас с тыла.
— А если развернемся к Анару, атакуют крейсийцы. — Малекит перевел взгляд на горы на западе, где небо оставалось пурпурным, едва тронутым рассветными лучами. — Полагаю, эту новость мне принесли вместе с предложением стратегии.
— Мы должны повернуть на юг и оставить лес древесной ведьме и ее родне, — сказал Саидек Коготь Зимы, чьего лица под маской засохшей крови Малекит сразу не узнал. Хриплый и сухой голос эльфа был не громче шепота.