— Заманчивая мысль, — согласился Коуран. — В Эллирионе не хватит сил, чтобы остановить стремительный бросок. Мы нападем на войско Тириона внезапно. Возможно, даже доберемся до них раньше, чем они уничтожат армию Темного Клинка, и это Тирион, а не мы будет атакован с двух сторон.
— Мысль заманчивая, но неверная, — ответил Малекит. — Мы просто оттягиваем попадание в западню. Армия Анара переберется через горы быстрее, чем моя. Если не ради сражения, то ради того, чтобы предупредить Тириона. И пусть даже они ограничатся погоней, я не могу себе позволить оставить в тылу значительные силы, которые начнут подтачивать мои резервы и всякий день грозить нападением.
До Раскола он совершил похожую ошибку и, руководствуясь недостойной поспешностью, не усмирил все княжества, прежде чем двинуться дальше. Хотя времени и было мало — если верить Теклису, то его вообще не осталось, — Малекит не собирался поддаваться прежним порывам.
— Мы сокрушим Крейс, захватим переправы на Оскверненный остров, а обезопасив этот путь, двинемся в более слабые восточные княжества. План не изменился.
Демоны опустошили почти весь Крейс, и Малекит увидит, как будет сметено то, что осталось. Исчезнет всякое сопротивление, и гибель княжества послужит предупреждением для других. До них дойдет это послание — или Ултуан примет Малекита как своего властителя, или будет полностью уничтожен. Если его собственные армии вела мысль о том, что им некуда возвращаться, то правителям десяти княжеств придется понять — единственное оставшееся им будущее находится в руках Короля-Колдуна.
— Но угроза с запада, мой король, — произнес Коуран, пока Малекит оглядывал горную гряду. Та была полна ловушек и врагов, но другого пути к цели не осталось. — Предатели из Нагарита, которые следовали за нами вдоль перевала Феникса, нападут через день или два.
— Пусть, — ответил Король-Колдун. — Если мы повернемся к Анару, он исчезнет, как те самые тени, от которых он взял свое имя. Его лучники и спереди, и позади, но среди них нет ни одного эльфа, что захочет встать и сражаться, как настоящий воин. Говорю тебе, Аландриан, на этот раз мне никто не помешает, Саидек, собери воедино все свои кланы, ты должен возглавить следующую атаку. Если крейсийцы думают, что благодаря своей дикой родине стали опытными следопытами и горными бойцами, то пусть испытают свои клинки на лучших воинах Железных гор.
— Из их кожи получатся прекрасные плащи, а их зубами мы станем играть в кости вокруг костров, — произнес предводитель Теней. — Из их волос сплетем сумочки для наших детей, а скелет оставим как подношение китараям, в чей воплощенный гнев мы превратимся.
— Просто убедись, что сопротивление сломлено. Что ты сделаешь с ними потом, меня не касается, — сказал Малекит и взглянул на темного всадника, вызванного Коураном, чтобы передать послание армии: — Пусть Имрик и его драконы сровняют с землей нижние склоны. Сожгут все. Если Истранна и ее союзники захотят отступить из этой долины, им придется идти сквозь драконий огонь или через обугленную пустыню. Она может рискнуть и выбрать открытую местность или столкнуться с клинками и самострелами Саидека. Выбор за ней.
Всадник уже повернулся к своему скакуну, Малекит остановил его.
— Проси князя Имрика любезно, — добавил Король-Колдун. — И обязательно скажи «пожалуйста».
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Битва у Белой чащи
Остаток дня прошел так, как и распорядился Малекит. Сотни Теней проносились по лесу, готовые вступить в бой с воительницами Авелорна или охотниками Крейса. На востоке драконьи князья принялись превращать деревья в пепел. Пламя летучих змеев вычистило склоны гор, убив сотни зверей от мала до велика, но среди обугленных останков не о казалось ни одного эльфа. Наступила ночь, но темнота так и не опустилась на Белую чашу. Небо освещали всполохи горевшего леса, а луны и звезды окутывал дым.
Однако враги так и не показались, от чего гнев Малекита лишь усилился. Пока его воины охраняли свои лагеря, хохот и насмешливые песни противников жалили и друкаев, и каледорцев. Стрелы, пущенные из темноты, убивали часовых и патрули, но никто не осмеливался преследовать лучников, несмотря на то что между деревьями мерцали призрачные огни, а ветер доносил таинственное шипение и стоны.
Ранним утром следующего дня Коуран прибыл в шатер Малекита, оставляя грязные следы на коврах из шкур. После недавнего боя на доспехах капитана появились кровавые пятна. Он опустился на одно колено у трона Короля-Колдуна, держа перед собой Алую смерть, будто подношение.