Скорость и свирепость вражеской атаки были почти ошеломляющими. После бесконечных дней погони армию друкаев застигла врасплох внезапная смена стратегии.
— Что прикажете, мой король?
Малекит понимал: его войско могут захватить прежде, чем оно полностью мобилизуется. Вопрос Коурана прервал его раздумья.
— Отступать, — сказал он. — Сплотиться, наша линия слишком растянулась. И нужно выманить их лучников из леса. Созови капитанов твоего полка, чтобы не дать всему этому обернуться поражением, и вели им отвести солдат на триста шагов. Передай Имрику, пусть построит своих драконов в два крыла: одно — резервное, прикрывать отход и не допускать прорыва противника, а другое пускай изматывает армию воинов-Теней на западе. Несмотря на отступление, нельзя позволить войскам азуров объединиться.
— Как прикажете, мой король, — ответил капитан. — А маги?
Малекит мог разглядеть двух колдуний, которые поддерживали отряд Гронда, но те были не в силах противостоять прислужнице и саферийкам. Друсала по собственной воле ушла следом за армией Малуса Темного Клинка, поэтому выход оставался только один.
— Истранну и ее уличных фокусников предоставь мне.
Прежде чем Малекит успел что-либо добавить, к нему приблизилась эльфийка в доспехах. Ее шлем был помят, нагрудник исцарапан ударами копий, а из плеча торчало обломанное древко стрелы. Коуран шагнул вперед, подняв Алую смерть, но эльфийка вонзила топор в пень и подошла без оружия. Звали ее Аравенна, всего лишь два дня назад она возглавила войско Клар Каронда.
— Мои глубочайшие сожаления и извинения, ваше величество, — поклонилась она Малекиту. — Мы ожидали, что первой нападет армия Анара. Они были в более выигрышном положении для такой атаки. Сожалею, что мы попались на уловку врага.
— Ты считаешь, перебросить наши войска на запад было ошибкой? — спросил Малекит, обратив самое пристальное внимание на новоиспеченного командующего.
Та отвела глаза, ее плечи опустились:
— По прошествии времени выглядит именно так.
— Приказ о переброске поступил от меня, леди Аравенна. — Тихий голос Малекита сочился угрозой. — Неужели ты думаешь, что меня мог перехитрить один из этих слезливых древолюбов Вечной Королевы и кучка деревенских охотников?
— Я…
Аравенна посмотрела на Коурана, желая от него поддержки или, возможно, быстрого конца. Он не дал ей ни того, ни другого и в качестве отклика на жалобный взгляд только небрежно пожал плечами:
— Отвечайте королю, леди Аравенна. — Капитан стиснул древко Алой смерти. — Четко и кратко.
— Это было безвыходное положение, ваше величество, — произнесла командующая так торопливо, что ее слова едва удавалось разобрать. — Никто не мог знать, что сначала нападут из леса, но игнорировать анаров оказалось бы столь же необдуманно, а учитывая все, что мы знаем о ненависти к нам воинов-Теней, было разумно предположить, что скорее захотят пустить кровь они, чем прислужница Вечной Королевы, которая презирает битвы.
Когда Аравенна сделала паузу, чтобы перевести дух, Малекит поднял руку, призывая ее к молчанию.
— Мне больно сознавать, что ты не веришь в мои способности как военачальника, — сказал король.
Аравенна задрожала, и это явно ее смутило. На лице эльфийки отразилось такое отвращение к себе, что Малекит едва не рассмеялся.
— Возвращайся к своему войску и готовься к контратаке, — велел он. — Враги куда глупее, чем я надеялся.
— Ваше величество? — Аравенна сжала челюсти, и борясь со слезами, и пытаясь сдержать улыбку облегчения. — Я не понимаю.
— Я намеренно ослабил оборону на востоке, чтобы вынудить врага на эту дерзкую авантюру. Чтобы дать нам открытый бой, они отказались от всех своих естественных и стратегических преимуществ, и теперь мы накажем их за отсутствие военной сноровки. Я не могу вообразить, что напасть приказала Истранна, но какой-то крейсийский князь явно выставил себя дураком. И Анару пришлось прийти на выручку, хотя полагаю, он предпочел бы убить нас по одному, не раскрывая себя. Мы должны уничтожить их прежде, чем они поймут ошибочность своего нападения.
— Как прикажете, ваше величество. — Аравенна колебалась, ее взгляд задержался на Короле-Колдуне.
— У тебя есть вопрос?
— Как нам остановить врага, если он просто отступит в леса, ваше величество? Я не хочу снова подвести вас.
— Не твоя забота. Доверься в этом деле мне, как не сумела поверить в мою грандиозную стратегию.