Последние мили он проехал будто в тумане, не в силах сосредоточиться ни на чем, кроме своей цели. На расстоянии крика от ворот ноги лошади подломились, и она упала. Он перелетел через ее голову и распластался на холодной земле родины. Тотчас он встать не смог, так как, по-видимому, на какое-то время потерял сознание от удара. Но, придя в себя, он сразу подумал, что должен торопиться, и двинулся дальше, оставив умиравшую лошадь биться в агонии. Затем он побежал. На стене над воротами находились воины, и они что-то кричали ему. На него наставили арбалеты. Путь ему перекрыла фаланга копейщиков, и через несколько минут Круат доковылял до грозной линии щитов и упал на колени.
Задыхаясь, он хватал ртом воздух. В нос ему ударил едкий запах никогда не потухающих жертвенных костров. Запах этот, знакомый с детства, тревожный и недобрый, придал ему сил и решимости. Круат поднял голову и гордо выпрямился. Затем встал на ноги.
— Башня Волрот, — сказал он голосом громким и чистым, словно и не было тяжелейшей, изнурительной скачки, благодаря которой он добрался сюда, — пала.
— На башню напала рать Хаоса: варвары, тролли, зверолюды и другие твари — их я не сумею даже назвать.
Рассказывая о том, что случилось с Башней Волрот, Круат провел пальцами по длинным черным волосам. Башня была неприступной твердыней — высокой, обширной и разумно выстроенной, — вмещавшей сотни защитников. Она была гордым, надежным оплотом, который неколебимо выдерживал натиск севера в течение многих десятилетий. По теперь…
— Нас раздавили, милорд. Гарнизон истребили за несколько коротких часов. Орда вливалась и вливалась, словно река. Их оказалось столько, что невозможно было подсчитать.
Круат стоял навытяжку и смотрел прямо перед собой, в то время как Коуран Темная Рука, начальник Черной Стражи, не спеша, даже несколько задумчиво, ходил вокруг него.
— Продолжай, — сказал он.
Это было его первой реакцией на рассказ Круата.
— Мы сражались упорно, и мы искусным умением и холодной ожесточенностью отвечали врагу там, где он старался превозмочь нас неистовой яростью. Но порождения Хаоса имели перед нами преимущество численности. Они нападали на нас со всех сторон и все прибывали и прибывали. — Круат покачал головой — больше от печали, чем от стыда. — Их было слишком много, а нас — слишком мало. Когда пали ворота, сражение превратилось в разгром. Лишь немногие из нас смогли, не потеряв боевого порядка, отойти за вторую стену, но к тому времени исход битвы был уже решен.
Начальник стражи прекратил неспешное хождение по кругу, остановился напротив Круата и поглядел ему прямо в глаза.
— Ты оставил свой пост.
Это звучало скорее как утверждение, чем как вопрос, и Круат застыл, услышав столь несправедливое обвинение.
— Нет, милорд. Я не оставлял поста. Четверо из нас были посланы донести весть в Наггаронд.
— Четверо?
— Остальные, судя по всему, пали в пути.
Начальник стражи помолчал долгие несколько мгновений, как бы мысленно взвешивая слова Круата, как бы решая, были ли остальные вестники повержены врагами или пали от рук самого Круата, — а затем возобновил свое круговое хождение.
— Продолжай. Расскажи мне об этой орде.
Круат глубоко вздохнул и поведал обо всем, что видел.
Кровь. Целые реки. Круат не единожды наблюдал резню на поле брани. На его глазах происходили ритуалы, посвященные Кхаину, и они были жестокими и кровавыми, как и надлежало, чтобы удовольствовать бога убийства. Но безумие насилия, явленное войсками, атаковавшими Волрот, отличалось и оттого, и от другого. Они принесли с собой бойню ради бойни, насилие ради себя самого. Их способ вести сражение не был исполнен ни умения, ни стратегии. В нем не присутствовало ни соразмерности, ни чистоты. Но в нем определенно присутствовали энергия и решительность. Воины Хаоса просто наваливались всем полчищем на ровные ряды темных эльфов и свершали мерзкие деяния, ведомые ненасытной жаждой крови.
Капитана его собственного отряда растерзали на части — двое варваров вырывали руки и ноги из еще живого тела и при этом ссорились между собой за право его добить. Когда капитан умер, крича от боли, они набросились друг на друга. Драка закончилась уже через несколько мгновений — топор третьего варвара, имевший форму полумесяца, вонзился в горло одного из противников. Вторым ударом он снял тому голову, схватил ее за волосы и поднял вверх, вознося гортанные хвалы в честь Кровавого Бога.