— Вот как? — в ответ зарычал он, подойдя к ближайшему дереву.
Он пробил кулаком кору и, вытянув пальцы, выпустил свое разочарование, которое, будто пламя, начало пожирать ствол изнутри. Из трещины повалил пар и дым, сердцевина дерева исчезла, и ветвистая громада с треском рассыпалась.
Солнечный луч пронзил мрак и осветил Малекита своим бледным сиянием. На миг ослепшему, Королю-Колдуну пришлось вернуться в грот.
— Как ты победишь меня, если даже не можешь найти? — насмешливо поинтересовалась прислужница.
Когда к Малекиту вернулось зрение, он заметил колдовской отблеск, который прыгал среди теней, отброшенных лесным пологом, метался то вправо, то влево, то вверх, то вниз.
— Ты забываешь, с кем говоришь, дитя, — ответил Король-Колдун.
Его тело приняло новую форму. Доспехи растаяли, словно туман, и он превратился в гигантского черного ягуара с горящими янтарными глазами, железными когтями и такими же клыками. С ревом он бросился через лес к пятнышку света. Оно ускользало, петляя между деревьями, мелькало всего в нескольких шагах впереди, а Малекит, ревя и щелкая зубами, рвал когтями дерн.
Свет внезапно исчез за стволом огромного дуба, и Малекит, потеряв добычу из виду, остановился. Его взгляд, точно луч фонаря, скользил туда и обратно в лесном полумраке. Внезапно Король-Колдун заметил парящий сгусток энергии, но, прежде чем успел броситься на него, увидел еще один. Тот появился немного дальше. Третий вынырнул из листьев остролиста чуть правее. Через дюжину ударов сердца возникли десятки парящих сфер с крошечной крылатой фигуркой Истранны в центре каждой.
Малекит смотрел сквозь чары фальшивого мира, который они сотворили для того, чтобы наглядно видеть свою бестелесную дуэль, и созерцал первозданные ветры магии в действии. Сам он был сгустком необузданной силы, бурлившим неиссякаемой энергией. Темная магия требовала сосредоточенности, точки опоры в реальном мире, через который ее использовали. Чтобы смертная плоть колдуна не разложилась, могущественные чары обычно сопровождались жертвоприношением, но нетленное тело Малекита позволяло тому быть выше столь ничтожных забот.
Дух Истранны, напротив, рассеялся по лесу и поглощал Гиран из всего вокруг. Она воплощала гармонию и равновесие, которые поддерживались взаимодействием самих энергий, перетекавших из одного места в другое. Весьма сложное творение, требующее напряженной концентрации. Не оказалось ни начальной точки, ни пересечения, которыми мог бы воспользоваться Малекит, чтобы найти прислужницу. Та пребывала, насколько это имело значение для ветров магии, повсюду.
— Впечатляет, — прорычал Малекит. — Но твои салонные фокусы себя исчерпали. Мне не нужно разыскивать тебя, чтобы победить.
Ягуар содрогнулся, черная шерсть осыпалась, плоть превратилась в терновый куст, конечности вытянулись и разветвились корнями, уходящими глубоко в землю. Аватар Короля-Колдуна проникал все глубже и глубже, пытаясь отыскать корни деревьев и ручейки, что их питали. Глубже даже Гирана, которым управляла прислужница. Темные чары Малекита масляным пятном растеклись под лесом, отрезая тот от ветров магии и заставляя Истранну изменить баланс ее контрзаклинания. Малекит прощупывал и тянулся, его подобные когтям корни скребли чары Истранны, пытаясь разорвать ткань гармонии, которая делала возможным колдовство прислужницы. Он ощутил укол белого огня: остальные маги принялись оказывать Истранне поддержку, чувствуя, что план Малекита может сработать. Их паника только укрепила его решимость и усилила темные чары, которые пронизывали проекцию Короля-Колдуна. Огонь магов ослабел, затем угас и серебряными шлейфами вернулся в разум саферийцев. Ликование Малекита придало ему сил для следующей атаки. Темная магия завибрировала в мыслях колдунов, и там, на земле они завопили от ужаса, когда из их глаз брызнула кровь, а кости в телах раскололись.
— Тебе следует тщательнее выбирать союзников, — злорадствовал Малекит, чувствуя, как с каждой минутой силы Истранны тают.
Прислужница теряла власть над Гираном, ей не удавалось поддерживать баланс сил, пока Малекит переходил с места на место и неожиданно атаковал, постепенно приближаясь к сопернице.
Внезапно Король-Колдун почувствовал ее магическую сущность совсем рядом. Он метафизически схватил Истранну и подчинил ее волю своей. Мгновение спустя оба они материализовались в гроте. Кулак Малекита оказался в груди Истранны и сжимал ее сердце.