— Сколько времени прошло после битвы? — потребовал ответа Король-Колдун еще до того, как Коуран успел поклониться или отсалютовать.
— Три дня, мой король, — доложил капитан, — и две ночи. Я отправил разведчиков — и пеших, и конных, и на крыльях, но ни крейсийцев, ни воительниц Авелорна нигде нет.
— Разумеется, нет, — прорычал Малекит, вставая. — Они истекают кровью и стремятся найти место, чтобы зализать раны. В этих горах есть не только охотничьи домики и хижины углежогов. Здесь есть тайные крепости, выбитые в скалах, точно гномьи норы. Крейсийцы залегли на дно и ждут, когда мы сделаем следующий шаг.
— Мы не разочаруем их, мой король. Армия готова выступить на север по одному вашему слову.
— На север?
— К побережью, мой король. Разве вы не собирались захватить гавани и переправу на Оскверненный остров?
Со стороны Коурана выглядело самонадеянным объяснять Королю-Колдуну его собственную стратегию, но Малекит знал, что оскорбление не было намеренным, и пропустил его мимо ушей.
— Я не хочу, чтобы эта лесная ведьма следовала за мной по пятам, как я за воинами Анара. Мы будем прочесывать Крейс, пока не уничтожим и ее, и ее армию.
— Мой король, может потребоваться все лето, чтобы только найти их самих и их тайные убежища, а чтобы сломить оборону — вся осень и даже больше.
— У меня шестьдесят драконов! — рявкнул Малекит и, ударив кулаком по ладони, высек фонтан алых искр. — Разве ты не видел, что произошло у Орлиных Врат? Разве мы не продвинулись дальше, чем когда-либо с тех пор, как меня изгнали с этого острова? Истранна не сможет прятаться от меня. Теперь я ее знаю, и есть много способов ее выследить.
— Если только Тирион даст нам время для этих розысков, мой король, — возразил Коуран.
Подобное мнение любой другой советник постарался бы выразить мягче, но Коуран не выказал ни малейшего раскаяния за свой бестактный тон. Вообще-то Малекит видел на лице собеседника одну лишь искреннюю озабоченность, настолько чуждую друкаям, что Король-Колдун едва узнал ее.
— Тирион? — презрительно сплюнул Малекит. — Пусть Тирион появится. Пусть этот радостно гарцующий князь испытает свою силу против меня. Он ничто без… — Малекит не стал называть имя брата Тириона, не желая даже Коурану раскрывать свою связь с Теклисом. Союз, как тайный источник силы, лучше держать в секрете от противников, и в лагере азуров, и в собственной армии. — Без Имрика он гораздо слабее.
— Мой король, вы охотитесь с гидрой на крыс, — произнес капитан Черной Стражи. — Войска Истранны едва ли составляют пятую часть наших. Ее цель как раз в том, чтобы мы тратили время на ее поиски. В Белую чащу вы смогли ее заманить только приманкой из десяти тысяч воинов. Но дважды ее не проведешь. Как, я полагаю, и ваших собственных командиров. Алит исчез вместе со своими аесанарами, и Истранна в ближайшее время не появится.
— Пока мы не повернемся к ней спиной, — многозначительно заметил Малекит. Он был так близок к уничтожению и прислужницы, и ее армии, что незаметное исчезновение тех с поля боя казалось ему поражением, и это раздражало. Воскресшие мертвецы все испортили, разрушили идеальный план. — В тот момент, когда мы двинемся на север, крейсийцы начнут наступать нам на пятки. Тут потеряем роту, там — военную машину. Ты хочешь, чтобы мы истекли кровью от тысяч крошечных укусов.
— Мы можем отправить в арьергард треть армии, мой король, и у нас все же останется достаточно сил, чтобы захватить Тор Ахар и прибрежные города.
— Треть? И какой же части моей армии ты доверил бы такое задание? Грондитам, которые, не сомневаюсь, даже в отсутствие Друсалы по-прежнему подчиняются ей? Или остаткам войска Каронд Кара? Они, должно быть, лопаются от верности моему делу. Нет ни одного отряда или командира, которым я могу довериться, не держа их в поле зрения или в пределах досягаемости. Я сжег их города, чтобы они наверняка не смогли отступить, но стоит им найти радушный прием в рядах азуров… — Малекит поднял кулак и медленно разжал пальцы. — Твой арьергард растает быстрее, чем лед в моей руке.
— Я смогу выстоять, мой король, — с гордостью произнес Коуран, и Малекит ни на миг не усомнился в словах капитана. — Черная Стража удержит для вас перевал.
— Достойное предложение, Аландриан, но я вынужден отказаться. Твои глаза и клинки нужнее в моем лагере, чтобы те слабые звенья, о которых я говорю, не слишком активно искали способ предать меня.