Когда в следующий раз он смог ясно различать происходящее, то уже был полностью облачен в доспехи. Все тело дрожало. Малекит почувствовал, как ускользает энергия поглощенного им духа.
— Слишком рано, — пробормотал он. — Я падаю.
Морати торопливо подозвала адепта, который принес в жертву еще одного пленника и поднес Малекиту кровь в древней серебряной чаше. Тот взял ее и замер. Он понял, что ничего не держал в руках уже больше десяти лет. Малекит осмотрел пальцы своей новой кисти. Каждый из них был исполнен идеально. Он узнал работу гномов, которая вдохновила на их создание, и улыбнулся про себя. Даже сейчас его прошлые великие свершения приносили плоды.
Огонь вспыхнул снова, и Малекит вернулся в настоящее. Красная пелена застилала ему глаза. Он понял, что это его собственная кровь.
Малекит моргнул.
Это простое движение доставило ему безмерную радость. Тончайшие пластины черного металла превратились в его веки. Малекит снова моргнул, а затем закрыл глаза. Время шло, а он наслаждался темнотой.
— Готово, — объявил Хотек.
Малекит сгибал руки и разминал ноги, пробуя новое тело. Оно ощущалось как его собственная плоть, хотя жжение и не уменьшилось. У его ног лежало полдюжины эльфов с перерезанными глотками, и выкованная фигура Малекита была обмазана их кровью. Малекит чувствовал, как их души скользят вокруг него, пойманные в ловушку рун доспехов.
— Еще не готово, — сказал он. — Моя корона.
Хотек выглядел смущенным, он повернулся к Морати за объяснениями. Та подозвала служку, который принес бархатную подушку. На ней покоился венец из тускло-серого металла с шипами, торчащими под такими странными углами, будто корону задумывал безумец.
Морати потянулась к ней, но Малекит вцепился в запястье матери. Она взвыла от боли, вырвалась из его хватки и отступила назад. На ее коже остались ожоги.
— Ты не должна к ней прикасаться, — произнес Малекит. — Она не твоя, а моя.
Он взял в руки Железный обруч, на ощупь тот был ледяным. Пока Морати возилась со своим обожженным запястьем, Малекит надел странную корону на голову.
— Привари, — велел князь. — Сделай ее частью шлема.
Хотек подчинился и воткнул еще несколько заклепок в череп Малекита, прежде чем закрепить обруч расплавленным металлом. Малекит потянул за венец, убеждаясь, что его нельзя снять.
Удовлетворенный, князь снова закрыл глаза. Позволив мыслям освободиться от тела, он пробовал на вкус темную магию, бурлившую вокруг подземелья. Он почувствовал прилив силы, оседлал волну энергии, пронзившую свод зала, пронесся через многие этажи дворца отца, точно метеор, который возвращается к звездам. Анлек становился все меньше и меньше, а Малекит переместился из мира смертных в царство чистой магии.
Как и в тот раз, когда он впервые надел корону, князь смотрел на владения Богов Хаоса. Но теперь уже без страха. Малекит материализовался там в своих раскаленных добела доспехах, его огненное присутствие бросало Богам вызов.
Сознания, что не принадлежали никому из смертных, взволновались, узнав его. Малекит почувствовал, как их внимание стало медленно обращаться к нему.
— Я Малекит! — объявил он, и в его руке возник пылающий меч. — Сын Аэнариона, погибели демонов. Услышьте мое имя и знайте, что я — законный король эльфов!
Точно комета, он вернулся в тело. Руны доспехов взорвались темным пламенем. Малекит поднял металлические веки. Его глаза были полны черного огня.
Он посмотрел на эльфов вокруг. Те казались мелкими и невзрачными. Голос Малекита, отразившись от забрала, странным эхом заполнил зал.
— Я вернулся, — объявил он. — Отдайте мне дань уважения.
Мгновенно повинуясь его словам, все присутствующие пали ниц, кроме одной, которая глядела на него с выражением абсолютного счастья.
— Да здравствует Малекит! — воскликнула Морати, и золотые слезы потекли по ее лицу. — Да здравствует Король-Колдун Ултуана!
Пламя за спиной Малекита погасло, и святилище погрузилось во тьму.
Земля задрожала, но не от пушечной пальбы, а от движения глубоко в недрах. С громким треском в пирамидальной крыше образовалась трещина. Прорвавшийся внутрь храма луч света озарил недавно благословленного Короля-Феникса.