Мучительно сознавая, что он не может просто убить их на месте — это ведь был не Черный Совет Наггаронда, — Малекит изо всех сил старался терпеть их птичий щебет и неосведомленность в политике и военной стратегии. Но вспыльчивость слишком часто подводила его, и под язвительные оскорбления, если не под гневные угрозы, посланцы покидали Сапфировый дворец Лотерна, где когда-то правил Финубар.
— Вы стоили нам многих ценных друзей, — пожаловался Имрик через дюжину дней после спасения Лотерна. — Теклис сделал вас похожим на настоящего короля, но благородства в вас нет.
— Ты хочешь поговорить со мной о благородстве? — спокойно спросил Малекит, гадая, как долго еще ему будет нужна поддержка Имрика. Король-Феникс мечтал о том дне, когда летучие змеи станут подчиняться ему напрямую и он сможет обойтись без самодовольного, надутого потомка Укротителя Драконов. — Эти князья пытаются указывать мне, как вести войну, и советуют, как лучше править моим народом. Они — болваны и бездари. Удивительно, что с такими слабоумными командирами ваши армии вообще могли противостоять моим.
— История, о которой лучше не вспоминать, — тихо произнес Теклис.
Он незаметно вошел через одну из боковых дверей огромного зала для аудиенций. Маг снова выглядел усталым, прилив энергии, который наполнял его после поражения Кориля, теперь спал.
— Большую часть последних двух дней я провел, залечивая раны, нанесенные вашими резкими словами, ваше величество. Князь Имрик прав, вам стоит попытаться умерить несдержанность и перепады настроения.
— Перепады настроения? — медленно, с угрозой произнес Малекит. — Глупцы пытаются опутать меня своим слабоумием, а я жертва дурного настроения? Народ Наггарота был предан каждому моему слову, они жили и умирали по моей воле и прихоти. Они признавали мое лидерство и понимали, когда высказывать свое мнение, а когда слушать. Возможно, стоит преподать несколько более наглядных уроков, чтобы эти возомнившие о себе князья поняли природу моей монархии?
Именно в таком расположении духа пребывал Малекит, когда чуть позже получил неприятные вести. Одна из его корсарских капитанов, Дрейн Чернокровая, атаковала форпост в Аллардине. Нападение, как и заведено у экипажей черных ковчегов, сопровождали убийства и грабежи. Подобное было совершенно недопустимо по отношению к новым союзникам Малекита. Король-Феникс опасался, что если не даст это ясно понять остальным друкаям, то напряжение между ними и азурами расколет созданный им хрупкий альянс.
В столь смутную пору он обратился к самому верному своему сподвижнику — Коурану. Тот уже некоторое время вместе с каледорскими князьями объединял войска Каледора и Наггаронда. Капитан Черной Стражи получил четкий и недвусмысленный приказ: Чернокровая и ее офицеры, а также все, кто принимал участие в аллардинской резне, должны быть без промедления казнены.
Пять дней спустя Коуран вернулся с известием, что дело сделано. Тела убитых были выставлены на стене черного ковчега Чернокровой — «Призрачной волны» — в гавани Лотерна. Малекит произнес перед своим двором речь, в которой сообщил союзникам, что виновные в нападении на Аллардин были арестованы и казнены, а друкаев предупредил, что любое причинение вреда азурам, если только оно не совершено в открытом бою, будет караться похожим образом.
Демонстрация силы возымела абсолютно не тот эффект, которого добивался Малекит. В его собственных рядах появились дезертиры, поскольку и отряды, и командиры решили, что Малекит теперь не представляет их интересы, и понадеялись найти большее понимание среди тех, кто следом за Морати занял сторону Тириона. А князья азуров были возмущены жестокими действиями короля и жаловались на то, что в дома Ултуана пришла тирания Наггарота.
Следующей же ночью в Сапфировом дворце вспыхнул бой. Схватка вышла стремительной и неравной. Когда она завершилась, Малекита посетили Коуран и Карадриан, чьи отряды телохранителей объединились в Гвардию Сумеречного огня. Две фигуры, что стояли перед Малекитом, словно воплощали двойственность самого Короля-Феникса. Одна была зловеще-черной, другая — ослепительно-белой.
— Князь Тораэрон собрал отряд Белых Львов, которые по-прежнему находились в Лотерне, ваше величество, — доложил Карадриан. — Когда-то они были телохранителями Финубара, а теперь собирались убить вас.