— Это неизбежно, так ведь? — Малекит постучал пальцами по подлокотнику трона. — Я возрожденный Азуриан, наследник Аэнариона, король королей. Фальшивый престол Ултуана не для меня. Когда я одержу победу, то стану правителем всех эльфов.
— Между нами и этой возможностью по-прежнему пролегает война, — произнес Имрик. — Поддержка Вечной Королевы нам на пользу, и ее армию хорошо приняли, но большая часть Ултуана по-прежнему верна Тириону. Пока он ранен, мы должны нанести быстрый удар и сделать все, чтобы распространить весть о благословении Алариэли.
— Сегодня вечером соберите князей и генералов на совет, — приказал Малекит. — На рассвете начнется последняя война за Ултуан.
На следующее утро объединенная армия Малекита и Алариэли выступила из Лотерна во главе с Королем-Фениксом и Вечной Королевой. Он выглядел воплощением темного величия, она — олицетворением жизни и света. Позади них развевались знамена Ултуана, Наггарота и Атель Лорена и следовали отряды в десятки тысяч бойцов.
Настало ужасное время войны, в которой сражались так же жестоко и свирепо, как тогда, когда Малекит впервые попытался захватить трон Феникса. Куда бы ни скакал Тирион, за ним следовала тень Кхаина, которая наполняла эльфов жаждой крови и битв и заставляла их стекаться под знамена Дракона Котика. Чтобы противостоять этому, Малекит и Вечная Королева побывали, казалось, повсюду, призывая эльфов Ултуана присягнуть на верность новому Королю-Фениксу.
У армии Малекита появилось одно огромное преимущество перед армией Тириона — власть Алариэли над Корнями Мира. Именно по этим древним магическим путям воины Атель Лорена добрались до Авелорна, и эти же пути позволяли войскам, незаметно и не встречая сопротивления, перемещаться из княжества в княжество через горы и Внутреннее море.
Хорошо, что у армии Короля-Феникса было подобное преимущество. Ведь хотя и казалось, что у противоборствующих сторон равное число побед и поражений, выглядело так, словно с каждой стычкой войска Тириона увеличивались, а Малекита — сокращались.
Слишком много историй можно рассказать о тех кровавых событиях, о разбитых армиях и десятках драконов, сражавшихся в небе. Бессчетное число раз за год Морай-Хег изменяла и поворачивала судьбу, так что битва за Ултуан была отмечена не только доблестью и самопожертвованием, но и предательствами с мятежом.
Самым примечательным в этой череде событий стало то, что Кориль, который привел армию Тириона к стенам Лотерна, вырвался из власти Дракона Котика и чар Морати. Провернув дерзкий план, капитан Белых Львов захватил Сеятель Вдов и попытался отнести его в лагерь Малекита.
Охотники Морати рыскали по диким пустошам в поисках Кориля и украденного меча Кхаина, но обернулось так, что Морай-Хег захихикала бы от радости, — их атаковали соперники-кхаиниты под командованием Хеллеброн. Королева Ведьм наконец покинула Хар Ганет и, узнав, что ее любимый ассасин, Тенеклинок, был околдован Морати в тот момент, когда напал на Малекита, попыталась отомстить верховной чародейке и ее спутнику. Слишком долго длилось соперничество между Хар Ганетом и Грондом, и теперь эта вражда вырвалась на волю. Котик и Ивресс оказались залиты кровью, когда две секты, верные Богу Убийств, попытались превзойти друг друга в своей преданности и зверских жертвоприношениях. Но это не помогло Корилю — его схватили, а Сеятель Вдов вернулся к Тириону. За свою храбрость Львиная Грива был обезглавлен собственным топором.
Бои переместились в горы Сафери, где сильнее кружил вихрь магии. Обе армии привлекли на свою сторону зверей всех размеров и мастей: мантикор и химер, грифонов и гидр. Пока заклинания и контрзаклинания бичевали горные вершины, рев и рык подопечных укротителей возвещал о смертельной схватке клыков и когтей, укусов скорпионов и превращающих в камень взглядов. Молнии раскалывали небеса, а земля сотрясалась от призыва элементалов.
Повсюду была угроза предательства и удара из-за угла. Прямые покушения на Малекита и Алариэль случались редко, чаще происходили измены и небольшие перевороты. Гарнизоны были готовы приветствовать Тириона и устраивать засады на караваны с продовольствием, а капитаны кораблей и старейшины городов — перевозить и прятать агентов Морати, доставляя шпионов в самое сердце владений Малекита в обмен на обещанные богатства и власть после победы Тириона.
До Малекита часто доходили слухи о пошатнувшейся верности кого-то из князей или о крамольных речах, которые бродили в ротах того или иного военачальника. Наученный историей с казнью Чернокровой, Малекит не выступал против скептиков и малодушных открыто, а отправлял их туда, где шли самые ожесточенные сражения, и позволял разобраться с несогласными воинам Тириона.