И на протяжении всей войны Малекит и Тирион избегали встречаться друг с другом лицом к лицу. Оба понимали, что в бою они равны. В памяти Малекита по-прежнему был свеж опыт прошлого столкновения, и его гордость все еще страдала после стычки с Драконом Котика. Тирион же опасался вновь обретенной силы Малекита и его перекованного клинка, поскольку помнил, что в старых легендах Кхаин был повержен яростью Азуриана.
Даже если из-за просчета или по невезению они оказывались на одном поле боя, то вели себя осмотрительно и, превращая такие столкновения в короткие стычки, быстро отводили свои войска.
В Тор Эллиане армия Малекита потерпела сокрушительное поражение, и только прибытие по Корням Мира воинов и духов из Атель Лорена позволило силам Короля-Феникса отступить, сохранив хотя бы видимость порядка. Сама Алариэль едва не погибла, и эльфы из-за Великого океана поклялись никогда ее не оставлять.
Тор Эллиан стал для Малекита сигналом о том, что судьба переменилась. Как бы он ни старался, войска Тириона все равно побеждали чаще, чем проигрывали. Поглощенные тенью Кхаина, они сражались до последнего, дорого продавая свою жизнь, в то время как бойцам Малекита снова и снова приходилось отступать, чтобы на следующий день опять бросаться в битву. С каждой схваткой тень Кхаина накрывала все больше воинов и князей, некогда преданных Малекиту, еще сильнее истощала силы его войска.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Исход изменился
Отчаяние Малекита все нарастало. Он отправил Теклиса по Ултуану призвать на битву тех князей, которые еще не обозначили свою преданность трону Феникса. Великое множество знатных эльфов в конце концов выдвинули вперед личную гвардию, но не меньше князей присоединилось к лагерю Тириона, а тех, кто отказался выбирать между двумя одинаково кровожадными тиранами, было еще столько же.
Но какие бы кровавые события ни разворачивались, даже если армию обходили и она оказывалась на грани уничтожения, оставалось княжество Ултуана, пределы которого не переступала ни одна из сторон. Это был окутанный туманом запустения Нагарит, дом Короля Теней и его аесанаров. Границы древнего царства Аэнариона не осмеливались пересекать, страшась вызвать гнев Алита Анара. Теперь Малекит рискнул нарушить нейтралитет Короля Теней и послал Теклиса просить аудиенцию у самопровозглашенного правителя Нагарита.
Малекит ожидал возвращения своего эмиссара с некоторым трепетом. В обличье стаи воронов Теклис появился в лагере Короля-Феникса, когда армия того стояла на берегу Внутреннего моря недалеко от границы между Эатаном и Сафери. По выражению лица мага Малекит сразу понял, что попытка успехом не увенчалась.
— Ряды аесанаров растут, как во времена перед Расколом, когда Анары впервые подняли знамя против Морати, ваше величество, — произнес Теклис. — Десятки тысяч беженцев со всех концов королевства отвернулись от других княжеств и нашли убежище под знаменем Алита Анара.
— Такая сила способна переломить ход войны, а он, словно трус, сидит сложа руки, — прорычал Малекит. — Разве Анар не понимает, что Тирион и Морати перебьют их всех, как только захватят Ултуан?
— Думаю, ему это безразлично, — признался Теклис. — Его душа ожесточилась, а ваше предательство все еще обжигает холодом его сердце.
— Мое предательство? — Протест короля походил на скрежет металла о камень. — Анары поклялись мне в верности, отдали мне Анлек, а потом отвернулись от меня. Он задолжал мне армию!
— Тем не менее армии из Нагарита не будет, ваше величество, — сказал Теклис.
Они подошли к шатру Малекита и остановились в тени большого навеса над входом. Слуги поднесли Теклису вино, но тот отмахнулся от них и вместо этого глотнул одно из своих снадобий.
— Нас бьют, племянник, — тихо произнес Малекит. — Скоро мне придется рискнуть всем, иначе мы постепенно растеряем то, что у нас есть, пока не останется даже армии, которую можно повести в бой.
— Поединок? — Теклис пошевелил пальцами, словно бы они затекли, и с болезненным выражением на лице повел плечами. Как и на всех остальных, война сказывалась на нем. — Думаете, что сможете победить?
— Думаю, первая проблема — втянуть Тириона в схватку, которой он не сумеет избежать, — ответил Малекит. — Его армия с каждым днем становится все сильнее, и с каждым днем у него все меньше причин скрестить со мной клинок. Я недооценил эту войну. Тень Кхаина слишком глубоко проникла в наш народ, а преданность трону Феникса скудна.