И какое ликование отражалось на лицах нападавших! Круат хорошо понимал священный экстаз ритуала. Однажды его с такой силой охватила страсть к убийству, что он испугался, что потеряет себя в объятиях Кхаина. Но здесь было нечто другое, нечто отринувшее рассудок. Не жертва какому-либо божеству и не его умиротворение — резня и разорение ради утоления голода, который не знает смертных границ и никогда не будет утолен. Даже если в живых не останется ни одного врага.
Они убивали, и убивали, и убивали снова. Когда не могли достать неприятеля, вырывали из земли деревья, крошили камни, оскверняя и разрушая все, к чему прикасались. Когда уже больше нечего было уничтожать, они разили друг друга, омываясь кровью умерщвленных соплеменников и вздымая содранную с них кожу на манер штандартов. Именно это испокон веков сдерживало их продвижение на юг и противостояло росту их численности. Немногие силы способны были направлять такое неистовство. Немногие существа обладали таким запасом чистой мощи.
Но она как раз принадлежала к подобным существам. Она. Призрак, паривший во главе орды на перепончатых крыльях. Великое и жуткое создание, чья плоть была соткана из вещества кошмаров, она летела сквозь морозный утренний туман — изящная, облаченная в красное фигура, оставлявшая позади себя лишь пепел да поднимавшийся в небо дым. Она была подобна страшному ангелу мести.
Он знал, кто она. Он слышал легенды о ней.
— Назови ее имя, юноша. — Голос начальника стражи вкрался в рассказ Круата, и тот моргнул, очнувшись от воспоминаний. — Встреть истину лицом к лицу. Мы хотим знать нашего врага.
Круат не сомневался, что начальник стражи уже понял, кто командовал воинством Хаоса, но все равно кивнул.
— Да, милорд. — Он вздохнул, тщась успокоиться. — Это была Кровавая королева.
Так звучало лишь одно из имен демонической княгини северных краев, легенды о которой рассказывались перед сном непослушным детям. Кровавая королева. Королева резни. Супруга Кхорна. Валькия Кровавая. Ее прозвания в равной мере вызывали ужас и жажду битвы.
Начальник Черной Стражи склонил голову, затем взглянул на Круата и кивнул.
— Продолжай, — сказал он, как если бы слова Круата вовсе его не удивили.
Круат знал, что образ Валькии Кровавой будет до самой смерти стоять у него перед глазами. Она обратила свое прекрасное, жестокое лицо к небу и испустила гортанный боевой крик на языке, недоступном его пониманию. Взмахивая демоническими крыльями, она поднялась выше, и каждый воин на поле битвы невольно проследил за ней взглядом, завороженный ее ужасающим, потусторонним величием. Круат не мог оторвать от нее глаз. Уже только ее присутствие подавляло волю до такой степени, что темному эльфу стоило немалых трудов не упасть на колени. Одно он знал наверняка:
«Я свидетельствую божественное присутствие».
В добавление к ее ужасному кощунственному обличию, от Валькии исходило ощущение чудовищной силы — этого не мог отрицать никто. Еe копье отделяло головы от плеч и с легкостью пробивало любые доспехи, с одного удара сражая всех, кому выпало злосчастье оказаться у нее на пути. Круат почувствовал то благоговение, которое испытывали перед демонической женщиной существа, убивавшие сейчас его народ. Она стояла во главе этой неодолимой волны. Она вела их все дальше и дальше на юг, во владения Короля-Колдуна. Чтобы донести весть о вторжении до Наггаронда, в спешке были снаряжены и отправлены в столицу темных эльфов Круат и еще трое воинов. Если бы они не справились с заданием, чудовищное, нечестивое войско Валькии оказалось бы на пороге не готового к защите города. Оно поглотило бы великую твердыню, оставив после себя только кровь да пепел.
Из четырех вестников, выехавших из башни, уцелел один Круат.
«Наггаронд не падет».
Он верил в это при защите Волрота, верил в это во время скачки от башни до Наггаронда и верил в это сейчас. Усталость Круата не знала границ, но отчаяние придало ему силы, и он стоял на ногах уже через несколько мгновений после прибытия.
Когда весть была передана, воины сообщили ее начальнику стражи, который, в свою очередь, призвал его к себе, чтобы услышать рассказ из первых уст. И вот он стоял здесь. Его бешеная скачка в стремлении опередить врага принесла городу немного времени, чтобы приготовиться к нашествию, — и это было преимущество, которого не имел Волрот.
Круату дали новый меч и щит и отправили на стену с сотнями других воинов. Готовясь к предстоящей битве, они заняли предписанные им места. Все солдаты были настроены защищать город до последней капли крови. Через некоторое время небо потемнело, хотя вечер еще не наступил, и они увидели приближение орды Хаоса. Растекавшийся по земле мрак возвещал о ее прибытии так же ясно, как говорили о ее прошествии ужас и разрушение, которые она оставляла за собой. Жители Наггаронда были спокойны. Пусть враг приходит. Они достойно встретят любую атаку.