С этой целью Малус выделил часть драгоценного трюмного пространства для содержания живых рабов: эльфов, слишком слабых, чтобы сражаться, а также целой толпы людей и гномов. Свежее мясо было основой рациона холодных. Если ящерам приходилось ловить себе обед самим, они сохраняли острогу инстинктов и сосредоточенность ограниченных умов. Укротители как раз готовились к кормлению рептилий. Группу рабов-оборванцев выгоняли на платформу. Самых нерасторопных безжалостно кололи трезубцами: медный запах крови распалял зверей. Ящеры вращали головами из стороны в сторону, пробовали языками окружающий воздух, чуя израненных людей, которых подталкивали к ним.
Прошло много времени с тех пор, как холодных кормили в последний раз. Две твари двинулись вперед. Укротители стали охаживать их кнутами, загоняя назад в строй. Это был необходимый урок дисциплины.
В рептильном выгоне выделялось существо, сложенное несколько иначе, изящнее. Огромные рога венчали его голову с двух сторон, загибаясь к шее. Этот ящер редчайшей породы, «рогоносец», отличался меньшим размером, но гораздо более развитым умом. Он воспользовался тем, что укротители отвлеклись на собратьев поглупее, — и начал было сам двигаться в сторону рабов. Тем не менее он упустил из виду одного свободного укротителя, который хлестнул зверя кнутом, когда тот направился вперед. Стальные шипы, венчающие плеть, оцарапали морду рептилии, оставив на чешуе кровавые полосы.
В мгновение ока Малус набросился на укротителя, вырвав хлыст из рук и не дав ему еще раз ударить рогатого ящера. Друкай развернулся, но выражение негодования на лице его сменилось в мгновение ока смертельным ужасом, когда он увидел, кто отнял кнут.
— Ты бьешь моего скакуна, свинья, — прорычал Малус.
Эльф, пав на колени, принялся жалобно скулить, вымаливая прощение. Малус поднял взгляд на остальных укротителей и рабовладельцев. Что ж, наступил один из тех случаев, когда уместно показать, что такое истинная дисциплина.
— Ешь, Злюка, — рыкнул Малус и пинком отшвырнул от себя укротителя.
Друкай пал плашмя на спину. Он не успел и крикнуть — рогатый зверь набросился на него. Огромный вес Злюки раздавил грудную клетку поверженного эльфа, выбив изо рта наглеца алый фонтан. Хищник вцепился в плечо своего бывшего мучителя, вырвав огромный кусок мяса с костью.
Малус оглядел укротителей, смакуя зримый ужас на их лицах.
— Этот зверь принадлежит лично мне, — пояснил он. — Ведите себя с ним подобающе.
Оставив Злюку довершать трапезу, драхау зашагал по платформе прочь. Сайлар поспешил следом за господином.
— После того как Злюку и других отведут вниз, я хочу, чтобы всех тех остолопов, что имеют наглость величать себя укротителями, лишили званий, — сказал Малус Сайлару. — А также имени, должности и свобод. Сведите их к Кунору.
— Они же все — друкаи из Хаг Граэфа, — напомнил Малусу Сайлар. — Если их поместят к наггоритам, их дни будут сочтены.
— Что ж, если так, значит, гарпиям достанется больше еды, чем обычно, — ответил Малус. — Им ведь не важно, живая у них еда или нет.
ГЛАВА 6
Звездный Шпиль представлял собой узкий стержень из камня и дерева, что пронзал небеса над громадой черного ковчега.
Казалось невозможным, что столь хрупкое сооружение может достигать таких высот, на добрую сотню футов превосходя башню флотоводца Хадрита. В отличие от других башен корабля, от шпиля отходила всего пара мостов и платформ. Оракулы «Вечного проклятия» яростно охраняли собственную личную жизнь, и простые корсары только рады были позволить им держать свои зловещие секреты при себе. К верхнему этажу Шпиля вел единственный мост — узкая стальная лестница, вздымающаяся от парапета башни флотоводца Хадрита. Малус не без зависти взирал на этот высокий мост, но проникновение в круг приближенных Хадрита открыло бы пиратскому королю все его страхи. Он не собирался преподносить Хадриту свои слабости на блюдечке с голубой каемочкой — мало ли какие мысли могли взбрести тому в голову.
Малус и Сайлар спешили к нижнему пролету, к насыпи, змеящейся от ям для рабов до опоры Звездного Шпиля. Кровавые предзнаменования и предсказания провидцев черного ковчега требовали постоянных жертвоприношений. Чем значительнее ритуал, тем больше крови и душ нужно, чтобы подпитывать чары. Сейчас, когда в башню загнали новую волну рабов, казалось, что Звездный Шпиль взывает к самому Кхаину.