Они схватились на узкой лестнице, дерясь нещадно и кровопролитно. Малус подловил первого врага, когда тот замахнулся алебардой в сторону драхау. Удар Варп-меча разрубил рукоять оружия, а также плечо и кисть, его державшую. Раненый корсар закричал, орошая лестницу кровью из обрубка руки. Издав боевой клич, Малус пинком сбросил искалеченного эльфа со ступеней, и тот, падая, сбил с ног следующего за ним пирата, сделав его легкой добычей для очередного взмаха Варп-меча.
Плечом к плечу с драхау бился молчаливый страж. Эльфы, сраженные его клинком, с криками сыпались с лестницы, летя прямо навстречу своей погибели сотнями футов ниже. Отражая атаки с неумолимой точностью механизма, он не издавал ни звука. Даже когда топор корсара задел его голень, страж не закричал, а лишь нанес ответный удар, вспоров нападавшему горло.
У корсаров не было шанса — Малус и страж стояли выше их, как фигурально, так и в прямом смысле. Хадрит, встревоженный судьбой отпрыска, действовал опрометчиво, без стратегических ухищрений, нахрапом. Он слишком полагался на количество оружия и его силу, а возможно, на чары и обереги, чтобы отразить колдовство. Но он явно не ожидал, что Звездный Шпиль будут защищать столь искусные воины.
Внезапно весь ковчег затрясся, и по нему прокатилась сильная дрожь, отчего еще больше корсаров полетело с лестницы. Яркая вспышка в небе ослепила Малуса, заставив драхау споткнуться. Почти сразу флотоводец кинулся на него, занеся клинок. Малус выбросил Варп-меч вперед мощным рывком — и острие пробило броню Хадрита вместе с грудной клеткой.
Харкая кровью, Хадрит навалился на лезвие, пытаясь соскользнуть по нему и своим мечом достать-таки Малуса по горлу.
— Они… убили… — хрипел он.
Малус не дал флотоводцу закончить. Одним взмахом клинка он разрубил Хадрита надвое — куски тела покатились вниз по скользкой от крови лестнице. Жалкие остатки отряда корсаров, увидев, что предводитель их пал, развернулись и обратились в трусливое бегство.
— Винкирикс и другие мои рыцари найдут их и разберутся, — бросил Малус, смотря, как они бегут. — Надолго им не спрятаться.
И в этот раз слова его не нашли отклика у молчаливого стража. Зловещий воин, развернувшись, зашагал обратно к месту своего поста в начале лестницы. Малус ощутил, как по загривку пробежал холодок. Даже трупы, прикованные цепями к морскому дьяволу, казались более живыми, чем этот его невозмутимый товарищ по оружию. Вспомнив о колоссе, Малус обернулся. Его потрясению не было предела, ибо монстр пропал без следа. Оставленные им разрушения свидетельствовали о случившемся с убийственной очевидностью, но их виновник исчез — как если бы сами небеса поглотили его. В окнах башен и на мостах он увидел эльфов — столь же потрясенных, сколь и он сам. Он проследил за их указующими жестами — там, на дальней гряде волн маячил еще один черный ковчег. Он сильно кренился на левый борт — захваченный в жестокие объятия морского дьявола.
Ледяные пальцы сдавили нутро Малуса, когда драхау задумался о нечестивой сути и зловещей силе спасшей его магии, призванной матерью и другими ведьмами. Та дрожь, та вспышка были явными предвестниками свершения могучих чар леди Эльдиры. По ним Хадрит и понял, что с сыном его все кончено.
— Мы отвадили демона, и теперь у него — иная добыча.
Обернувшись на голос, Малус увидел Друсалу, застывшую на верхней ступеньке лестницы, одну руку она дразняще положила на пропитанное кровью плечо молчаливого стража. На лице ведьмы теплилась едва ли не застенчивая улыбка.
— Вместо «Вечного проклятия» он потопит «Неумолимое возмездие». Ритуал, который мы провели, позволил нам поменяться с ним местами — почти так же, как я смогла перенести тебя от подножия Шпиля к вершине. Только в гораздо большем масштабе. Шесть ведьм из круга отдали ему все жизненные силы до последней капли.
— А моя мать?..
— Не в их числе. — Чародейка заправила темный локон за ухо. — Утомлена, но оправится.
Словно бы раздраженная вопросом, она указала рукой на ковчег. Чудовище как раз затягивало его в пучину.
— Полагаю, леди Кхира была на нем. Мы сочли, что она стоит за покушением на твою жизнь. Думаю, ты будешь счастлив узнать, что расплата ее не миновала.
— Теперь смогу сосредоточиться на противостоянии новым врагам, — ответил Малус с едва уловимой угрозой в голосе.
— Верно. Главное — различай, кто твой враг, а кто союзник. — Погладив часового по плечу, Друсала поманила того за собой внутрь Шпиля. — Что ж, Абсалот, опасность миновала…
Врата в Звездный Шпиль поглотили их фигуры, а Малус все глядел на морского дьявола, утягивавшего «Неумолимое возмездие» на дно. Гибель тысяч тех, кто был на борту, не трогала его — ему уже доводилось созерцать столь масштабные убийства. Мысль о том, что подобная судьба легко могла постичь и его самого, переполнила душу драхау черной угрюмостью.