Так вот для чего Малекит пощадил его — ради самоубийственного маневра против наиболее защищенных позиций Ултуана, что оттянул бы внимание азуров от юга, где и сосредоточилась бы основа вторжения! После того как азуры были бы свержены, Король-Колдун повелел бы остальным черным ковчегам высадить воинов на берегах Нагарита и вернуть старую родину себе. Малус понимал, что его приносят в жертву, — он осознал это в тот самый момент, когда черный дракон спустился с грозового неба и всадник с него передал ему королевский указ.
Но что еще оставалось ему, кроме повиновения? Наггарот они потеряли, плыть назад было некуда. Он отказал себе в праве отступления в тот самый момент, когда покинул Хаг Граэф.
И все же, возможно, выход существовал. Армия Хаг Граэфа, подкрепленная порабощенными наггоритами и беженцами из Клар Каронда, была даже больше, чем у Наггаронда. В нее входил и экспедиционный корпус из Гронда под покровительством Друсалы. Если Малус ударит быстро, если будет достаточно безжалостным и не пожалеет ничего, чтобы продвигаться с неумолимой скоростью вперед, у него появится шанс обхитрить Короля-Колдуна. Если маневры Малуса задумывались как жертва, почему бы эту жертву не обратить в победоносный ход? Даже Малекиту будет трудно спорить с его победой.
Малус стоял на балконе, располагавшемся высоко на вертикали башни флотоводца. После смерти Хадрита драхау негласно принял на себя командование черным ковчегом, поставив меркантильного корсара Айха новым главой флота. Ставленник-подхалим, само собой, уступил Малусу главные покои. Малус гадал, сохранит ли Айх свою учтивость и теперь, когда отдан приказ на высадку. Возможно, представления о власти, которую, как ему кажется, Айх унаследовал, несколько исказились.
— У вас есть план, мой господин?
Отбросив шелка, полагающиеся супруге драхау, Винкирикс снова облачилась в латы и кольчугу, полагающиеся командиру Рыцарей Эбенового Когтя. Малус улыбнулся холодным линиям ее доспехов, дремлющей смертоносности меча и оскалу шипастой булавы на ее поясе. Этот образ влек его куда больше. Ни мягкости, ни слабости — лишь беспощадная сила истинной дочери Наггарота.
— У меня есть идея, — молвил Малус в ответ. — Но для правильного ее воплощения в жизнь требуется мастерство. — Драхау постучал свитком с указом короля по ладони. — Эта идея сопряжена с большим риском. Мы ставим на кон все, что у нас есть.
— Победа невозможна без риска, — сказала Винкирикс. — Чем выше риск, тем славнее триумф.
Малус коснулся щеки любовницы, не слишком нежно похлопав по ней.
— Это не помогает девице в ее отцеубийственных фантазиях, — сказал он, развеивая долю уверенности в ее взгляде.
После того как Винкирикс содействовала спасению его жизни, поведя боевых гидр в атаку, она стала считать свое место уж слишком непреложным. Малус нуждался в ее неуверенности. Жажда проявить себя, сохранить все, что ей удалось приобрести, будет ценным активом на поле боя. Беспокоясь о его немилости, в стремлении угодить ему она заведет свои рати далеко за пределы изведанной выносливости.
Драхау развернулся и зашагал через богато обставленную каюту покойного Хадрита. Каждый свой шаг он сопровождал ударом свитка по ладони, напоминавшим о тяжести той ответственности, что легла сейчас на него. Если он собирается победить, надо отказаться от полумер. Неудача грозит безвозвратным падением: его имя запомнится не в ореоле той славы, что он может снискать, а с клеймом самонадеянного дурака.
Но, победив, обставив коварного тирана, Малус возвысится над всеми лордами ужаса — станет, возможно, чем-то большим, чем сам Король-Колдун, сделав что-то, что Малекит никогда не мог сделать. Тот рассчитывал разменять жизни солдат Малуса, избавиться от врага в своих рядах, обратить гнев азуров на кого-то стороннего — но последнее, к чему он был готов, так это к победе Малуса!
— Я ввязался в большую игру, — сказал Малус Винкирикс. — Вот почему ставки столь высоки. — Его стальная хватка сомкнулась на свитке, и печать из жира предателя треснула. — Но, возможно, есть способ подстраховаться. Разыщи этого стервятника Корбуса. Скажи ему, что моя мать должна спуститься на берег в первой волне. Ее магия и способность видеть будущее понадобятся мне как можно скорее.