Укрепление медленно обретало очертания у Малуса на глазах, и работа здесь шла вовсю. Рабы, пережившие долгий путь из Наггарота, трудились под ударами плетей своих суровых хозяев. Малус видел, как Кунор верхом на вороном коне скачет по берегу, то и дело опуская со свистом хлыст на спины наггоритов, заставляя порабощенных друкаев разгружать корабли, загнанные корсарами на скалистые уступы. Повод проявлять жестокий нрав Кунору не требовался — уж чего-чего, а жалости и сдержанности работорговец был лишен начисто.
Рык и лязг цепей возвестили о том, что выведены Медный Клык и Кривой Коготь. Две гигантские боевые гидры боролись со сковывавшими их движения путами, их челюсти лязгали под надетыми на них стальными намордниками. Больше всего цепей было намотано на хвосты, дабы от рептилий не досталось укротителям. Пока злобное и разъяренное зверье спускалось по одному из мостов в сопровождении небольшой армии корсаров, Винкирикс Быстрая Смерть и отряд Рыцарей Эбенового Когтя выстроились торжественной шеренгой вдоль берега, с копьями наготове, их холодные принюхивались и рычали. Гигантские боевые гидры — оружие мощное, быть может, даже слишком мощное. Если бы они вырвались на свободу и свирепствовали в стане Малуса, потери были бы ужасны — пришлось бы убить этих тварей, чтобы уцелела большая часть войска.
Злюка глухо зарычал, и Малус почувствовал, как тело ящера напряглось под ним. Он хлопнул рогатого зверя по морде, предупреждая, чтоб тот не двигался. Он знал, что стало причиной волнения ящера, — ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы приближение всадника сделалось очевидным. Злюка прекрасно разбирался в персоналиях, но у бедной зверюги не хватало ума понять, что дрянной народец с дрянной моралью мог сослужить хорошую службу.
Одинокий холодный подбежал к Малусу. Когда между ними еще пролегала дюжина ярдов, скорость ящера упала, и он опустил голову, стараясь, чтобы его монструозная туша казалась меньше, чем была на самом деле. Глубокие шрамы бороздили чешую существа — память о когтях и клыках, что также оставили отпечаток и на крохотных мозгах зверюги. Этот холодный однажды уже совершил ошибку, решив потягаться со Злюкой, — и попадать в переплет еще раз не желал.
Наездник ящера спешился и снял шлем. В отличие от рептилии, ее хозяин всегда знал, что Малусу не стоит бросать вызов, — он своими глазами видел, что происходит с теми, кто так делал, и предпочел стать союзником, а не соперником.
— Дольтейк, мой старый друг, — поприветствовал Малус рыцаря, когда тот поклонился драхау.
Дольтейк был свергнутым наследником благородного дома в Наггаронде. Его право первородства узурпировали, и он подался в наемники, собрав отряд безжалостных воинов, названный Рыцарями Пылающей Тьмы. Наемники эти служили Хаг Граэфу долго — и, само собой, нажили слишком много врагов, чтобы отрекаться от Малуса. Величать Дольтейка другом было все равно что назвать верного пса братом, и нерешительность, с которой рыцарь приблизился, говорили Малусу, что ни ирония, ни оскорбление не укрылись от него.
— О лорд ужаса, дары вознесены Кхаину, — сообщил Дольтейк.
Малус усмехнулся простодушию рыцаря. Тот верил, что Кхаинова удача улыбнется им, раз пролиты несколько бочонков вина да вспороты животы дюжине рабов в Его честь. Они просили своего бога даровать им победу над азурами — и взамен предлагали столь мало. Было бы смешно, если бы не было так грустно.
— Кхаин уважает тех, кто не просит у пего милости, — произнес Малус. — Тех, кто берет себе то, чего желает! Единственное достойное Кхаина подношение — победа, Дольтейк. Помни об этом.
Пристыженный рыцарь снова склонил голову.
— Да, лорд ужаса.
— Лорд Сайлар уже направил первую когорту?
Дольтейк кивнул.
— Они собрались на краю равнины. Стрелометы в низине. Расчетам розданы приказы. Мои рыцари готовы поддержать их, если возникнет необходимость.
Малус улыбнулся. Сайлар был способным лейтенантом, но порой ему недоставало безжалостности. Если бы азуры атаковали, пока ядро их армии занимало позиции, налет завершился бы, не начавшись должным образом. Учитывая возможность этого, Малус отправил небольшой отряд вглубь от берега, чтобы приманить мстительных эльфов Тиранока. Малый авангард, конечно же, разобьют — они вернутся сюда и приведут следом азуров, но здесь их уже будут ждать стрелометы. Конечно, авангардом придется пожертвовать — но если местные жители попадут в ловушку, их ждет смятение, что ослабит дальнейшие атаки с их стороны на гарнизон.