— Орлиные Врата целы, о лорд ужаса, — доложил разведчик.
Надежда на это, конечно, была призрачной, но когда Малекит приказывал друкаям отправляться в нынешний решающий поход, поговаривали, что Ултуан постигли природные катаклизмы и землетрясения. Если бы слухи оказались правдой, он мог бы провести свою армию через разрушенные территории прямо во Внутренние княжества. Какая победа это бы была, сколько славы досталось бы армии Хаг Граэфа и его драхау!
Малус нахмурился, услышав, что крепость азуров по-прежнему столь же грозна, как и во время нашествий друкаев в минувшие века. Все эти вторжения останавливались у Орлиных Врат, ввязываясь в не имевшие шансов на успех осады неприступной крепости, пока на помощь к азурам не приходили армии подкреплений. Также драхау волновала и близость Каледора — князь Имрик мог прислать своих драконов. Летающие рептилии были такими врагами, для борьбы с которыми Малус средств не имел. Все друкайские драконы сейчас находились с Малекитом в армии Наггаронда. Даже укротителям зверей из Каронд Кара пришлось отдать своих Королю-Колдуну. Без драконов, способных противостоять рептилиям Каледора, оставалось либо отступать назад в Теневые земли и попытаться найти убежище среди скалистых холмов, либо же двигаться вперед — и штурмовать крепость. Если его войска займут Орлиные Врата, даже драконам Имрика не под силу будет их оттуда выбить.
Сидя верхом на своем холодном, Винкирикс с нараставшим беспокойством слушала, как разведчик рассказывал о состоянии Орлиных Врат. Темные всадники понесли потери — пятеро убитыми и вдвое больше ранеными — от лучников, выстроившихся вдоль зубцов крепости. Разведчик отметил позиции по меньшей мере полудюжины стрелометов и заподозрил, что на стенах их может быть еще больше. В рядах защитников он разглядел знамена многих благородных домов азуров, даже каледорские.
— Каледорские? — уточнила Винкирикс, нервно поглаживая рукоять палицы.
Малус улыбнулся ее тревоге. Когда он заговорил, его голос был достаточно громким, чтобы донестись до ближайших отрядов.
— Нельзя недооценивать хитрость азуров. Никогда не позволяйте ненависти ослепить вас так, что способности врага станут незаметны. Если тот гарнизон настолько дерзок, что выставляет напоказ цвета Каледора, то лишь по одной причине: азуры хотят напугать меня, заставив думать, что у них есть дракон-другой, припрятанный за стенами. — Он пристально посмотрел на разведчика. — Но если бы у них были драконы, разве они дали бы мне знать об этом? Они заманили бы меня, а уж потом спустили бы на мои войска драконов.
Одним изящным движением Малус выхватил Варп-меч из ножен и вогнал лезвие в шею разведчика. Ошеломленный капитан рухнул, прижимая руку к ране в горле, фонтанировавшей кровью. Какие бы честолюбивые планы ни лелеял друкай, все они ныне утекали в грязь.
Драхау отвернулся от умиравшего эльфа.
— Они думают задержать меня здесь, — задумчиво произнес он. — Хотят выиграть время, пользуясь моими опасениями.
— Но, милорд, если оборона не столь грозна, как… — Винкирикс умолкла, завидев в глазах Малуса страшные блики.
— Я испытаю их, — молвил Малус. — И когда азуры явят мне свою храбрость, на них обрушится вся моя ярость. Орлиные Врата падут. Слава завоевателя достанется мне.
Хлыст ужалил плечо Брагата Блита, и он закусил губу. Руки наггорита сильнее сжали древко копья. За шанс вонзить его в живот своего мучителя он отдал бы много — но разве уменьшила бы эта точечная месть его личные страдания или страдания его народа? Во всем, что касалось наказания, Кунор сын Кунолла проявлял чудеса мерзкой фантазии. Чистая смерть в бою смогла бы скрасить участь раба, направив его душу в подземные владения Бледной Королевы вместо адских пыточных Слаанеш. Но, разбитая пытками Кунора, его душа все же слишком грязна, чтобы Хранитель Последних Врат пустил ее в рай.
Нет, военачальник Наггора ничего не мог сделать, кроме как подавить гордость и терпеть. Надеяться на благородную смерть в битве и на подземный мир Мирая.
— А ну пошевеливайтесь, собачье племя! Сомкнуть ряды! — Язвительный голос Кунора заглушал даже свист хлыстов его подручных.
Подгоняемые ударами, солдаты-рабы двинулись вперед.
Много лет назад лорды-колдуны Наггора отправили свои войска против армий Хаг Граэфа. Та битва была ими проиграна, ведь даже чары и призванные демоны не могли сравниться с безжалостностью и хитростью Малуса Темного Клинка. Поганый отцеубийца взял верх, сметя легионы Наггора и захватив корону собственного города. Побежденные сделались рабами, движимым имуществом, которое использовали в войнах. Еще недавно под знаменами Темного Клинка выступали несколько тысяч наггоритов, теперь же число это уменьшилось вполовину. Лишения, поветрия и жестокое обхождение отняли жизни у многих. Сотни пали в безнадежных битвах, когда Малус решил спасти беженцев из Клар Каронда, чтобы остатки их сил присоединились к армиям Темной Скалы Хага.