Зловоние ящеров обдало князя волной, он закашлялся, глаза заслезились. Как же сильно за время изгнания опустились друкаи под началом нещадного Короля-Колдуна, раз терпели близ себя столь мерзких зверюг!
— Мечи к бою! — велел Иварин своим воинам. — Мы бьемся за Корону Феникса! И да ни одно друкайское отродье не минует наш заслон!
Свирепые крики друкаев и чудовищный рев холодных слились в одну оглушительную ноту. Враг обрушился на позиции, и азуры заслонились щитами. Земля у них под ногами содрогалась.
Малое войско было бы сметено в тот же миг, но Гвардия Эатана стояла насмерть. Рев сменился болезненным скулежом, когда ящеры стали напарываться на воздетые копья. Затем раздались крики эльфов — копья друкаев насквозь протыкали толстые щиты из железного дерева. Десятки защитников Врат пали сразу же — белые плащи первой линии заалели от крови друзей и врагов.
— Вперед! — закричал Иварин.
По его команде, направив копья на врага, выдвинулась вторая линия воинов. Атака друкаев смяла ее, погубив большую часть рати, но сила их наскока была пригашена. Раненые холодные сучили лапами по земле, раздирая когтями все, чему не посчастливилось оказаться вблизи, и наступавшим сзади друкаям приходилось убивать ящеров и карабкаться через их туши. Те холодные, что пытались вломиться в пробоину и расширить ее, спотыкались о мертвые тела, подставляя своих всадников копьям стражи. Рыцари в черных доспехах со злобой отбросили копья, швырнув их в лицо врагам. Метательное оружие было эффективно для дальней атаки, а она друкаям не удалась. Замелькали мечи и палицы, лучше всего подходящие для ближнего боя.
Иварин ударил одного из рыцарей — меч пронзил руку убийцы, когда тот пытался миновать бившегося на земле ящера. Рептилия павшего воина набросилась на князя, пытаясь сбить с ног, но знаменосец азуров шагнул вперед и разрубил ее голову — лезвие секиры почти уперлось в нижнюю челюсть холодного. Ящер повалился вбок, таща знаменосца за собой.
Прежде чем знаменосец смог встать на ноги, на него набросился другой рыцарь-друкай. Когти рептилии разорвали азуру бок, а когтистая булава рыцаря пробила шлем и раздробила череп. Друкай схватил штандарт, поймав его прежде, чем тот успел упасть на землю. Злобно выпростав окровавленную палицу, он разорвал древние шелка и осквернил эмблему Гвардии Эатана.
Князь Иварин ощутил, как страх разгоняет кровь в венах. Он наблюдал за этим рыцарем во время атаки. Оказалось, знаменосца убила дева, военачальница Темного Клинка, несомненно, заслужившая свой пост самыми жуткими зверствами. И кем он, Иварин, был в сравнении с этим дьяволом?
Удивительно, но князь нашел ответ, ощутил прилив сил, заглушавший страх. Кем был он? Комендантом Орлиных Врат!
— За Феникса! — вскричал Иварин, бросаясь на военачальницу.
Ее когтистая палица обрушилась на его щит, но он, проигнорировав жгучее онемение, вызванное ударом, увернулся от прямой атаки. Подобный маневр он практиковал тысячи раз во дворе отца, и теперь тот сослужил ему хорошую службу. Нанесенный ею удар сделал ее уязвимой для взмаха меча Иварина. Древний клинок зазвенел, рассекая ее шипастый наплечник. Тот разбился, брызнув заостренными осколками прямо в лицо попытавшейся развернуться девы-рыцаря.
Из-под ее шлема хлынула кровь. Противница Иварина приглушенно вскрикнула, и палица выпала из ее руки, вцепившейся в пряжку, которая удерживала шлем на голове. Мгновение спустя воительница сорвала его или, по крайней мере, одну его сторону. Вторая оказалась пригвожденной к лицу осколком стали, что пробил глаз.
Иварин рубанул снова и вонзил лезвие меча деве-рыцарю в шею. С отвратительным бульканьем она повалилась назад в седле. Испуганная упавшим ей на спину эльфом в агонии, рептилия поползла от Иварина прочь. Отступая к перевалу, она щелкала пастью и рявкала на других холодных.
Смерть военачальницы будто лишь подбодрила рыцарей, несших ее стяг. Гвардия Эатана недолго праздновала триумф — князь почувствовал, как его ударили сзади, и щит разлетелся вдребезги, а рука за ним оказалась рассечена почти до кости. Рухнув на колени, он увидел страшную фигуру, созерцавшую его со спины рогатой рептилии. Иварин понял, что уже, по сути, мертв — милосердия со стороны Малуса Темного Клинка он не ждал.