Звон скрещивавшегося оружия помог ему отрешиться от этой внутренней борьбы, и ему в глаза бросился отблеск наконечника копья Валькии, летевшего к Темной Руке, которого она пыталась достать в длинном выпаде. Наконечник блестел в свете пожара, бушевавшего на заднем плане дуэли, и Круат спросил себя, не отравлен ли он. Выпад завершился всего в дюйме от нагрудной пластины отпрянувшего начальника стражи, и с наконечника слетели капли — Круат понял, что это была кровь. Копье сочилось липким ихором, а возможно, и кровью убитых им.
Коуран Темная Рука не сводил глаз с демонической княгини, облаченной в алые доспехи, отлитые из кричащих душ. Круат решил, что его командир пытается нащупать ее слабость, найти прореху в ее защите, которой он мог бы воспользоваться. Темная Рука был опытным и бесстрашным воином; он должен отыскать какой-то способ победить в этом единоборстве. Начальник Черной Стражи испустил крик ярости и рванулся вперед, стремясь вновь сойтись с Валькией в смертельной борьбе.
В возобновившейся схватке Коуран и Валькия оказались на расстоянии вытянутой руки от Круата, и он ощутил запах воительницы, мгновенно раздраживший его чувства. Демоницу окутывала странная, пьянящая смесь смрада и благовоний, в которой Круат распознал резкую медную ноту свежей крови и сладкий, тяжелый аромат увядающих роз. Их оттеняла безошибочно узнаваемая, мерзкая, удушливая примесь тления.
Гипнотическое воздействие запаха Валькии ослабло и исчезло. На Круата бежали два варвара — их нападение разрушило чары, которые приковывали внимание эльфа к ее аромату. Через минуту оба они приняли смерть от его меча. Один варвар, хрипя, упал со стены — его горло было разрублено от уха до уха. Другой получил смертельную рану в живот.
Столкнув вниз и второго варвара, Круат переместился немного ближе к Темной Руке и Валькии. Больше всего на свете он хотел погрузить лезвие меча в ее закованную в сталь спину. Но даже просто зрелище того, как она сражается, несло в себе некое просветление. Он выучился искусству обращения с мечом на улицах Наггаронда, и многие пали от его руки еще до того, как его призвали на военную службу. Он знал, что его воинское мастерство выше, чем у большинства этих никогда не бывавших в настоящем бою неучей, которые осмеливались называть себя Черной Стражей. Как их вообще можно сравнивать с ним? Он пережил бойню в Волроте — бойню, где погибло такое множество друкаев. Если бы ему удалось умертвить Валькию или даже просто нанести ей рану… тогда можно было не сомневаться в скором повышении по службе.
Круат с силой зажмурился и вновь открыл глаза. Он всегда верил в свои способности, но тут было нечто посильнее обычной веры в себя. Теперь он ни на йоту не сомневался в собственных силах. Он знал, что сумеет достичь всего, чего пожелает.
Но такое будет возможно, подсказала ему непрерывно съеживавшаяся разумная сторона его личности, если только он сможет обуздать поднимавшееся желание убивать все вокруг. Убивать. Убивать.
Взгляд Круата приковала голова демона на щите Валькии. К ужасу эльфа, пронявшему его от макушки до пят, демон обратил на него свои жуткие глаза в ответ. Рот с игловидными зубами изогнулся в злорадной усмешке. Показался раздвоенный язык и облизнул тонкие, как у змеи, губы демона.
В сознании Круата раздался негромкий, свистящий голос. «Приблизься, мальчик», — услышал он. Круат потряс головой и моргнул в попытке избавиться от наваждения. Его разума касались и раньше — одна из городских колдуний, — и ему это тогда очень не понравилось. Сейчас же касание было в десять раз сильнее. Ему в горло бросилась желчь. Глаза демона на мгновение закрылись, а затем широко распахнулись. На месте черной радужки теперь ровно светились ярко-красные, словно артериальная кровь, круги. Это был пронизывающий, гипнотический взор, и Круат не мог не смотреть в ответ.
«Приблизься. Взгляни, как она величественна. Как она великолепна. Ближе, мальчик. Хорошенько рассмотри невесту Кхорна. Погрейся в лучах ее славы. А затем, когда ты не сможешь больше выносить ее величие, подними меч и пронзи ее насквозь. Умертви Валькию Кровавую на месте. Сделай это, и мой бог щедро наградит тебя».