— Что ты творишь? — зашипел Айвер, угрожающе надвигаясь на невесту, пока та не уткнулась в каменную кладку.
— А ты? — не осталась в долгу Ния и непреклонно вздёрнула подбородок. — Захватчика из себя вообразил? Меня добычей выставил!
— Я тебе с женихом и практикой помог, теперь твоя очередь, — напомнил дивный, продолжая свирепо нависать над своей маленькой невестой.
Девушка вдруг догадалась: Сугроб сильно нервничает перед встречей с отчимом, потому и лютует. По-хорошему он просить помощи не умеет. Не научили.
— Я же не отказываюсь, — сбавила тон целительница. — Просто подыскиваю наиболее выгодный вариант развития событий. И о маме твоей беспокоюсь. Вдруг ей не понравится твой выбор? Или, ещё хуже того, понравится?
— Почему хуже? — озадачился Айвер, тоже ослабив напор, но продолжая стоять очень близко.
— Она может огорчиться из-за нашего расставания.
— Не переживай, не понравится, — буркнул дивный, отступая.
— Почему⁈ — опешила Ния, почувствовав, как игла обиды всё-таки кольнула сердце.
— У неё совершенно иные представления о моей избраннице.
— А у тебя? — тихо, почти неслышно спросила девушка и прикусила язык, ругая себя за дурацкий вопрос. Да, в какой-то момент ей показалось, что лёд между ними начал таять, а пропасть — уменьшаться, но, похоже, это был глупый самообман. — Ладно, забудь. Но впредь давай договоримся о взаимной вежливости. Признаться, после того, что учудил твой отчим, я его немного побаиваюсь. Потому и предложила поссориться сейчас и заселить меня в общежитие. Но тебе лучше знать, как быть. Просто заранее рассказывай мне о своих планах.
— А разве они поменялись? — нахмурился дивный. — Ты — моя невеста и должна жить в моём доме. К тому же, иначе тебе придётся перейти на самообеспечение.
— Спасибо, что напомнил, — шутливо хлопнула себя по лбу Ния. — И как я могла забыть о таком важном обстоятельстве? Но в случае чего, я могу взять в долг у подруг или Гора. Моё содержание не должно тебя смущать и вынуждать терпеть до конца практики. Договорились? А теперь идём догонять остальных!
— Идём, — вздохнул эльф, похоже, в очередной раз убедившись, что женщины, теп паче человеческие, совершенно невыносимые существа.
Экипажи наняли разные. Эдриан с Касси предложили подвезти Гордэна до общежития и помочь с заселением, поскольку Айвер и Ния торопились узнать, чем сейчас занят Лориен: не плетёт ли очередные интриги против Эли и Дэна. Вечером договорились всей компанией встретиться в известной столичной кофейне и туда же зазвать молодожёнов.
Всю дорогу Айвер и Ния хранили молчание. Целительница была настолько взволнована предстоящим знакомством с четой Эль-Мирра, что не замечала ни крепкого мороза, от которого не спасало даже меховое одеяло, ни сказочный зимний пейзаж за маленьким оконцем. Ей до сих пор не верилось, что она в Эбиконе. Кто бы мог подумать несколько полных лун назад, что они с подругами будут проходить здесь практику? Немного потерпеть, и можно заняться по-настоящему стоящим делом, получить бесценный опыт, который позволит выбиться из кругов обыкновенных деревенских целителей. Подумав об этом, Ния заметно приободрилась и начала смотреть по сторонам: на жениха и в оконце.
— Ух ты! — восхищённо воскликнула она, увидев, как сами собой открываются ажурные створки ворот, сотканные из прозрачного, будто горный хрусталь, льда.
Санный экипаж вихрем пролетел сквозь них, миновал подъездную аллею и остановился возле парадной лестницы изящного белоснежного дворца.
— Эли надо это увидеть, прежде чем отказываться от признания родства. Может ещё и передумает, — не удержалась, чтобы не подразнить своего невесёлого спутника целительница и, заметив, как вытягивается его лицо, рассмеялась.
Айвер фыркнул и выскочил из кареты, но руку своей даме всё-таки подал.
— Бррр, — наконец-то оценила девушка крепкие морозные объятия.
Навстречу им кто-то уже спешил. Кажется, слуги.
— До поступления в Истимор я полагала, что у вас равноправие, — вдруг призналась Ния. — Жаль, что это не так.
Дивный сделал вид, что не расслышал, и быстрым шагом устремился ко входу, продолжая крепко держать невесту за руку.