— Сегодня именно такой день? — понимающе уточнил друг. Мы остановились в нише окна. От стекла тянуло холодом. По небу очень быстро неслись рваные, похожие на дым пожарищ облака.
— Да, — согласилась я, невольно ёжась. — Ничего не могу с собой поделать. Когда вижу эльфов, сердце сжимается от страха, бьётся как сумасшедшее. Потом беру себя в руки, успокаиваюсь, уговариваю себя, что мне ничто не угрожает. После этого даже могу с ними общаться вполне дружелюбно, но… в следующую встречу всё начинается сначала. Мой страх заметен со стороны?
— Немного, — Гор дыхнул на стекло и нарисовал на запотевшей поверхности глаз. — Твои зрачки расширяются. Иногда ты вздрагиваешь. Опускаешь голову, не смотришь им в лицо. С натяжкой можно предположить, что ты стесняешься, робеешь.
— С натяжкой? — переспросила я, подрисовывая бровь.
— Ну… — протянул парень и внезапно добавил острое ухо. — На фоне других девушек твоё поведение выглядит странно.
— Фу, — высказалась я по поводу его художества и ребром ладони затёрла рисунок. — Если что, имей в виду: все мои танцы свободны. Надоест подпирать стенку, приглашай.
— Ты же не любишь все эти фигуры и расшаркивания, — возразил друг.
— Не люблю, — согласилась я. — Но умею. Увидимся вечером.
— Ммм… Эли, попроси Касси потанцевать со мной хотя бы разочек.
— Сам попросишь. Давай дадим решительный бой нашим страхам.
— Ну… — неуверенно промямлил парень.
Я ободряюще потрепала его по плечу и поспешила в сторону перехода в левое крыло. Почему легко убеждать и побуждать к чему-то других и так трудно саму себя?
За два часа до начала бала мы с Нией начали затягивать корсет на Касси. Поначалу дело шло легко, но потом упёрлось, по всей видимости, в рёбра. Подруга задерживала дыхание, втягивала живот, зачем-то вставала на цыпочки. Бесполезно. Предел был неминуемо достигнут.
— Ну, куда ещё тоньше? — возмущалась Ния. — Платье будет болтаться или грудь из декольте выпрыгнет. Посмотри, как она у тебя поднялась.
Действительно формы кокетки никогда не выглядели столь вызывающе пышно.
— Ладно, — смирилась Кассандра, тем не менее с удовольствием оглядывая себя в зеркале. — Теперь платье.
Розовый шёлк плотно обтянул стройный стан, смело наполовину приоткрыл высокую грудь и заструился вниз от талии шуршащими складками. Я вспомнила любимую куклу сводных сестёр. У неё были такие же золотистые, идеально завитые, блестящие локоны, яркие и крупные, как лепестки мака, губы, голубые глаза в обрамлении тщательно подкрашенных ресниц. Широкий пояс из фатина, завязанный со спины в большой бант, усиливал сходство с дорогой игрушкой, приготовленной в подарок.
— Совершенство! — не удержалась от комплимента своему изображению Касси. — Девочки, одевайтесь.
— Спасибо, госпожа, что наконец-то позволили нам заняться собой, — с шутливым поклоном пробубнила Ния.
— Да ладно. Я вам сейчас помогу.
Представив целых три куклы, стоящих рядком и манерно хлопающих ресницами, я с широкой улыбкой вытянула из шкафа свой наряд — платье из нежно-голубого воздушного муслина с длинными узкими рукавами, украшенное вставками из тонкого прозрачного кружева.
— Эли, может, передумаешь? — с сомнением покачала головой Кассандра. — Оно слишком скромное и простое. У меня есть точно такое же домашнее. Я даже гостям в нём не показываюсь. Давай дам тебе что-нибудь из своего?
— Спасибо, — поблагодарила я. — Но мне нравится это.
И не слукавила. На фоне светло-голубой ткани мои пепельно-серые волосы казались серебристыми, да и обычно напоминавшие грозовое небо глаза хоть чуточку отливали синим.
Ния в разговор не вмешивалась, оглаживая ладошками травянисто-зелёный бархат. Буйные каштановые кудри девушки не нуждались в сложной укладке. Достаточно небрежно забрать их наверх, оставив на свободе несколько упругих завитков, и шикарная причёска готова.
Ещё раз придирчиво осмотрев себя со всех сторон, добавив перчатки и веера, мы вышли из комнаты. По случаю бала коридоры были ярко освещены и полны народа. Хлопали двери, соседки по комнатам помогали друг другу с причёсками и макияжем, рьяно строили предположения о том, похожи ли эльфийские танцы на наши и кого из адепток гости пригласят первыми.